Ждать Антера королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. Сайрус, чувствовавший себя неуютно в царившей вокруг тишине, пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас – это молчание. Но вот в конце улицы появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.
– Опаздываешь, – бросила та.
– Извините, ваше величество, – ответил он, – так получилось. О, вы, я вижу, хорошо приготовились к походу, – кивнул он на лошадей с поклажей.
– Все собрано по вашему списку, – недовольно заметил Сайрус. – А вот вы сами, по-видимому, не озаботились своей экипировкой? – добавил Сайрус, оглядывая всадника.
Антер действительно не взял с собой ничего, кроме обычного вооружения кочевника: короткого меча, лука со стрелами да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была толстая кожаная куртка с железными накладками.
– Это идеальное вооружение для поездки на лошади, – сказал Антер. – Вряд ли нам придется сражаться, спешившись. Лошадь и лук – основное и главное оружие в степях.
– Посмотрим, – философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.
– Вы фляги с водой взяли? – осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.
– Да, – кивнула Марика.
– А я нет… – смущенно проговорил Сайрус. Антер улыбнулся, порывшись в седельной сумке, вытащил небольшую флягу и бросил ему.
– Вода – это тоже оружие. Ее отсутствие способно убить надежнее любого лука, – поучительным тоном заметил он и ударил лошадь по бокам.
Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу, ведущую к горам и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.
Она ездила на лошадях довольно много, но все же ей было тяжело угнаться за Антером, который, не снижая скорости, несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже королевы, но, стиснув зубы, терпел.
Они скакали весь день и остановились, лишь когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь, то там разбросанные камни, зато, к радости Марики, до въезда в расщелину, которая уже была отчетливо видна, оставалось совсем немного.
– Здесь мы устроим привал, – сказал Антер, показывая на огромный раскидистый дуб, росший недалеко от дороги.
Марика, осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Ствол дуба был такой толщины, что за ним можно было укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок рядом с дубом, ближе к дороге стояла полуразрушенная каменная башня, которая добавляла скрытности их привалу.
Антер с усмешкой наблюдал, как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то держала марку, то Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой и занялся костром. Вскоре тот запылал, радостно пожирая трещащие ветки.
Антер, сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и, достав нехитрую снедь, приготовил ужин. Коней он привязал рядом и сказал Марике, чтобы наложила вокруг дерева охранное заклинание, которое реагировало бы на любого, кто попытается приблизиться к нему.
Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это – еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.
Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.
Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.
– Не спится? – поинтересовался он.
– Да выспалась я уже, – ответила королева. – А ты так и не ложился?
– Я привык долго обходиться без сна, – задумчиво ответил тот, глядя в костер. – Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…
– Интересная точка зрения, – пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. – Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?
– Ваше величество, – начал было Антер, но Марика сразу прервала его:
– Не называй меня так. Проще будет, если ты станешь звать меня Марикой.
– Хорошо, – улыбнулся проводник. – Видите ли, Марика, в моей жизни было много всякого – боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа – это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам сказать, кто я. Естественно, как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей. Зачем я вас повел и почему равнодушен к деньгам? Да потому что, ваше вел… Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…
– Я знаю. Они жертвы, – произнесла Марика.
– Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает, кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106