Он вернулся, неся старый холодильник, откуда он вынул три банки пива, открыл одну, а две другие протянул Джо и Нине. Нина вытерла банку рукавом рубашки Джо, потом прикоснулась к воротнику на шее Скинка и спросила: – Что это за воротник?
– Телеметрия, – Скинк показал пальцем на небо. – Каждую неделю, или почти каждую, самолет облетает территорию.
– Они думают, что это пантера, – пояснил Джо. – Он снял его с убитой пантеры.
Скинк добавил: – Но не я убил ее. Это сделал грузовик, выезжающий с заправки Марафон. Даже не остановился.
Нина спросила: – Джо, ты не забыл про фильм?
Уиндер кивнул. Иногда ему казалось, что они ужасно далеки.
– Пантеры почти вымерли, – заметил он, – может, дюжины две осталось. Департамент Природы использует радиоворотники, чтобы отслеживать их.
Скинк допил свое пиво. – Через две ночи тут снова пройдет тот грузовик. Только на сей раз он влезет колесами в колючую проволоку.
– Посреди дороги? – спросила Нина.
– Не спрашивайте, где это будет. Во всяком случае, я уже имел длинный разговор с парнем.
Уиндер прошептал: – Господи, ты ничего не говорил мне.
– Кровь пантеры еще была на его передних фонарях. Мех тоже. – Скинк сплюнул в огонь, – ублюдку было на это наплевать.
Нина спросила: – Вы съели пантеру тоже?
– Нет, мэм, – ответил Скинк, – ее я не ел.
Большая кошка была сожжена в полмили вверх по дороге. Джо хотел показать Нине это место, но она не проявила к этому интереса. Стало темно, и появились миллионы комаров. Нина с остервенением хлопала себя по рукам и ногам, в то время как Джо тряс головой, чтобы стряхнуть кровопийц с ушей. Скинк держал руки над огнем. На левой руке у него сидели комары, в то время как на правой – их не было.
– Я испытываю средство от комаров по заданию Военно-морских сил. Они платят мне за это, – он начал считать укусы на левой руке.
Нина с отвращением убила жирного комара на щеке Джо.
– Нам надо уходить, – сказала она.
Они бешеные ночью, – заметил Скинк, – я насчитал семнадцать укусов за тридцать секунд.
Уиндер стоял весь облепленный комарами.
– Джо, какой смысл во всем этом? – спросила Нина.
– Я жду, когда Скинк скажет мне, кто убил Уилла Кушера.
– О, ради Бога.
Скинк заметил: – Здесь опасно.
– А мне плевать, – ответил Джо, – расскажи мне, что случилось? Это связано с мышами-манго, я думаю.
– Да, – подтвердил Скинк.
Нина заявила, что уходит. – Я не хочу быть съеденной заживо, и мы пропустим фильм.
– К черту кино, – ответил Джо, быть может, слишком грубо. И Нина быстро ушла вниз по тропинке через поваленные деревья.
– Расскажи мне, что случилось, – попросил Джо.
– Ты бы лучше шел за ней.
– Но я хочу знать правду.
– Ну что ж, это мыши, как ты сказал. – Скинк залез в карман брюк и достал бутылочку, такую маленькую, что она не могла вмещать больше четырех унций. Он вложил ее в ладонь Джо.
– Забирай и уходи, прежде, чем девушка заблудится в этом большом лесу.
Уиндер побежал вслед за подружкой по тропинке. Нина прошла одна почти сорок ярдов, пока ее не догнал Уиндер.
– Выбраться бы отсюда, – сказала она, отмахиваясь от тучи комаров, облепивших ее лоб.
Уиндер крепко обнял ее. Нельзя сказать, что она растаяла в его руках. – Ты сделала все прекрасно, – сказал он, – ты стоишь прямо на тропинке.
Уже будучи в машине на полпути в Хоумстед, она заговорила снова: – Почему ты не можешь бросить все это? С ним все в порядке, а тебе одни хлопоты.
– Да, он не сумасшедший.
– О, да!
– Человек убит. Я не могу пустить это на самотек.
Она сняла листок с его рукава и выбросила в окно, потом спросила: – Если он не сумасшедший, почему же он так живет? Как он дошел до того, что носит этот радиоворотник?
– Он говорит, что это помогает ему держаться на плаву, а потом я только сказал, что он не сумасшедший. Но я не сказал, что он нормальный.
– Вроде тебя, – ответила Нина.
15
В воскресенье, 22 июля, Чарльз Челси встал в половине девятого, принял душ, побрился, оделся (синие носки, голубая оксфордская рубашка, красный галстук), привел в порядок волоски в носу, побрызгался одеколоном «Амариса» и поехал на работу в своей красной «Мазда Миате», за которую он заплатил три с половиной тысячи долларов.
У него было два важных свидания в Волшебном Королевстве. Одно обещало быть ничем не примечательным, а второе – неприятным.
Он плохо спал, но не ощущал особенной усталости, напротив, он чувствовал себя на удивление самоуверенным, спокойным и сильным. Если только можно было бы остаться в этой форме до встречи с Джо Уиндером.
Группа с седьмого канала телевидения ждала за главными воротами. Репортер оказалась привлекательной молодой женщиной испанского типа, носящей большие солнечные очки. Челси тепло ее поприветствовал и отметил, что она пришла вовремя. Они все собрались в фургоне, которым управлял человек в костюме с рисунком из ярких страусовых перьев. Человек представился как Белди Игл и сказал, что он счастлив быть гостем Волшебного Королевства. Он завел было длинный разговор о Волшебном Королевстве, однако, когда Чарльз Челси захотел проверить его идентификационный номер, птичий человек пожал плечами и заткнулся. Челси также хлопнул его по руке, когда тот попытался стибрить Мальборо.
Когда они прибыли к резервуару, Челси вышел из фургона и подержал дверь для журналистки, которую звали Марией. Затем Челси пошел на водный стадион, где другие репортеры распаковались и начали раскладывать оборудование. Челси сел рядом с Марией в первом ряду, лицом к пустому голубому бассейну. Над ними люди на подмостках писали слово «Орки» песком кораллового цвета.
Челси сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105