Натан вспомнил горящий в сарае фонарь.
- Ну да, - проговорил он, сдерживая нахлынувшую ярость. - Похоже на то.
- А какая она из себя? - полюбопытствовал майор.
Натан с трудом сглотнул, вспомнив прекрасные глаза Элис, со страстью глядевшие на него из темноты.
- Не уродка, но ничего особенного, - солгал он. - Что-то вроде скромненькой школьной учительницы. Этакая серая мышка… испугалась грозы. Дрожала как осиновый лист…
- Ты серьезно думаешь, что она дрожала из-за грозы? - приподнял брови майор. - А может, она волновалась за брата?
«Конечно, волновалась, - подумал Натан. - Поэтому и не пускала меня в сарай».
- Право, не знаю, сэр, - вслух произнес он. - Если ее и тревожило что-то, кроме непогоды, то она искусно скрывала это.
Пожав плечами, Джонс бросил карандаш на стол.
- Что ж… Теперь это уже неважно. Главное, что она согласилась нам помочь.
В душе у Натана поднялась такая буря чувств, что он почти не слышал последних слов майора. Элис стала заниматься с ним любовью, чтобы отвлечь его от мыслей о сарае. И это ей удалось - он и думать забыл о горящем фонаре! Теперь понятно, почему она так старалась побыстрей выпроводить его на следующее утро. Ее ждал брат. А может, в сарае прятался кто-нибудь еще? Может, она связана с кем-нибудь из банды Росаса и он ждал ее в этом проклятом сарае всю ночь, гадая, почему же она не идет?
- Нат, ты слышишь меня? - спросил майор.
Голос начальника вернул Натана к действительности.
- Простите, майор, что вы сказали?
- Я спрашиваю, может, ты решил отказаться от этого дела? Ведь теперь ты знаешь, с кем тебе придется работать… И, похоже, у тебя есть возражения…
- Нет, сэр, - быстро ответил Натан. - Никаких возражений.
Каким же идиотом он был, целый год вспоминая о той ночи… И о той женщине… Он-то считал, что между ними произошло что-то особенное… Невероятное… Волшебное… Нет, у него нет никаких возражений. Он возьмется за это дело. И чем скорее он сможет высказать вдове Грэхем все, что о ней думает, тем лучше!
- Хорошо, - кивнул майор Джонс. - Тогда тебе не стоит терять времени. Я даю тебе неделю, чтобы добраться до ранчо и устроиться там. А через неделю мы пустим слух о деньгах и будем ждать бандитов.
- А вы не думаете, что Росас может появиться на ранчо лишь через несколько месяцев? - спросил Натан, с тревогой глядя на майора.
- Да нет, не думаю, - ответил Джонс, гадая, почему Натан так торопится поскорей закончить это дело. - Но наверняка сказать трудно.
- Вдова знает, что я скоро приеду?
- Что именно ты?
Натан кивнул.
- Нет. Ей известно лишь то, что под видом нового работника к ней на ранчо прибудет рейнджер. Но имени твоего мы ей не называли. - Джонс замолчал, пристально вглядываясь Натану в лицо.
Майор хотел понять, как отнесется молодой человек к его словам. Ничего настораживающего Джонс не заметил и все же никак не мог отделаться от ощущения, что что-то здесь не так.
- Натан, скажи мне, ты правда не против заняться этим делом? Я уже говорил, что уверен: никто не справится с ним лучше тебя. Но если есть какие-то обстоятельства… Ну, может, что-то произошло между тобой и этой Грэхем…
- Между нами ничего не произошло, - перебил его Натан. - И я готов взяться за это дело.
- Ты совершенно уверен?
- Да! - твердо заявил капитан. - Как мы будем поддерживать связь?
И опять черные глаза майора изучающе уставились на Натана. Пауза в разговоре явно затянулась, но, к удивлению Натана, вопросов ему майор больше не задавал. Вместо этого он ответил:
- Твоими связными будут Уилл Джонсон и Ред Хиллард. Я уже отправил их в Биксби. Хиллард служит на телеграфе, а Джонсон - в платной конюшне.
- Отлично, - одобрил Натан. - И телеграф, и конюшня - настоящие рассадники слухов и сплетен.
- На это мы и рассчитывали, - улыбнулся Джонс. Он почувствовал непонятное облегчение от того, что разговор снова пошел о делах. - Мне бы хотелось, чтобы кто-то из наших нанялся работать в салун, но пока это сложно. А жаль. Уж оттуда-то слухи распространяются с молниеносной быстротой. Но, может, тебе удастся заглядывать туда почаще, чтобы знать, что творится в округе. Ты ведь любишь пиво?
- Только в интересах дела, сэр, - улыбнулся Натан. Джонс поднялся, его улыбка стала еще шире.
- Разумеется, только в интересах дела.
Капитан тоже встал.
- Удачи, Нат, - пожелал майор, пожимая Натану руку. - Держи связь через Хилларда. Он будет телеграфировать мне.
- Слушаюсь, сэр, - щелкнул каблуками Натан.
Он развернулся и пошел к двери, но тут майор окликнул его:
- Будь поосторожней с этой вдовой. Часто именно такие серенькие мышки и бывают самыми опасными.
Натан кивнул, его губы растянулись в ухмылке.
- Я понял, майор, но вы не беспокойтесь, я глаз с нее не спущу.
«То еще местечко», - подумал Натан, проезжая на своем скакуне по главной улице Биксби и внимательно оглядывая пыльную, в рытвинах и колдобинах улицу. Он старался делать это незаметно: ему не хотелось возбуждать подозрения, выказывая слишком явный интерес ко всему вокруг, но рейнджеру действительно необходимо было знать этот городок как свои пять пальцев. И чем скорее Натан изучит его, тем лучше! Слева капитан увидел магазин, телеграф, где работал Ред Хиллард, и невыразительное строение, на котором красовалась вывеска: «Эзра Бэнкс, доктор медицины». Взглянув направо, Натан заметил захудалый постоялый двор, два салуна и злосчастный банк Биксби. Натан не обнаружил ничего похожего на платные конюшни, в которых должен был служить Уилл Джонсон, но, по-видимому, они находились где-то дальше, на окраине городка.
Остановив коня, Натан спешился и поднялся по деревянным ступенькам в магазин. Открыв дверь, молодой человек услышал, как над головой у него нежно зазвенел маленький колокольчик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115