- Эй, миссис Грэхем, что вы хотите этим сказать? - иронически вскинул брови Натан.
- Ничего, - быстро ответила Элис, проклиная в душе свой длинный язык. - А во что мы будем целиться?
Натан улыбнулся той поспешности, с которой она сменила тему.
- Да во что угодно. Что найдем: консервные банки, бутылки, камни.
- О, этого добра тут предостаточно! Мы же подъезжаем к самому красивому месту в округе. По воскресеньям жители Биксби часто устраивают здесь пикники.
- А ты когда-нибудь ездила сюда на пикник? - Натан пристально посмотрел на Элис.
- Когда Джо ухаживал за мной, мы порой выбирались сюда с корзинкой всякой снеди… - В голосе Элис зазвучали горестные нотки.
Натан смотрел на Элис и пытался представить себе, какой она была тогда… Наверное, светилась от счастья… Упивалась своей первой любовью… Но жизненные невзгоды погасили в глазах этой женщины радость и наполнили их непреходящей грустью.
- А потом ты больше сюда не приезжала? - тихо спросил Натан.
- Нет, - покачала головой Элис. - Сюда не приезжают… в одиночку.
Она сказала это с такой тоской в голосе, что у Натана защемило сердце.
- Ну, может быть, как-нибудь в воскресенье мы сможем взять Колина и втроем устроить тут пикник, - неожиданно предложил он.
- Нет! - выпалила Элис и тут же пожалела о своих словах - с таким недоумением и такой обидой посмотрел на нее Натан. - Это неудобно, - поспешила объяснить она. - Тут же пойдут разговоры… Ведь в таких маленьких городках, как Биксби, отправиться на пикник - все равно что объявить во всеуслышание…
- Объявить о чем? - перебил ее Натан.
Элис нервно заерзала в седле. Она мечтала поскорее добраться до вершины горы, чтобы прекратить наконец этот разговор. Но Натан ждал ответа, и ей пришлось пуститься в объяснения.
- Многие в городе, особенно дамы, считают поездку в горы на пикник первым шагом к… - Тут Элис замолчала.
- К чему? - поторопил ее Натан.
- К тому, что мужчина берет на себя обязательства… - пролепетала Элис и снова замолчала.
- Обязательства? - с невинным видом переспросил Натан.
- Да, капитан, - довольно резко произнесла женщина, - вполне определенные обязательства.
Натан изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.
- Боюсь, что я не совсем понимаю, - протянул он.
- Да все ты понимаешь! - с досадой воскликнула Элис. - Я говорю о помолвке! Почти все в Биксби считают, что, если парень пригласил девушку на пикник в горы, значит, он собирается сделать ей предложение.
- А, понятно… - кивнул Натан.
- Вот поэтому мы и не можем приехать сюда с Колином на пикник. Все тогда подумают, что…
-…что я собираюсь сделать тебе предложение, - закончил за нее Натан. - А мы, конечно же, не хотим, чтобы у людей сложилось такое впечатление, не правда ли?
- Конечно, не хотим! - живо откликнулась Элис.
- А вы не думали о том, чтобы когда-нибудь снова выйти замуж, миссис Грэхем?
- А вы не считаете, капитан, что это слишком личный вопрос? - сверкнула на него глазами Элис.
- Считаю, но все-таки задаю его.
- Не знаю, - медленно сказала Элис. - Сомневаюсь.
- Почему?
Напряжение в голосе Натана заставило Элис с любопытством взглянуть на рейнджера.
- Ну видишь ли… Я не думаю, что встречу мужчину, за которого захочу выйти замуж.
- Ты так сильно любила своего мужа, что не представляешь себе на его месте другого? Это ты хочешь сказать?
- Не совсем, честно ответила Элис. - Я вышла замуж за Джо, когда была совсем молодой… И я любила его! Но сейчас у меня есть ферма, есть мой малыш, есть брат, который, я надеюсь, скоро вернется домой. Мне этого вполне достаточно.
- Ты говоришь ерунду, - фыркнул Натан.
Элис изумленно посмотрела на него:
- Прошу прощения?
- Если ты думаешь, что вот у тебя есть твои цветочки, твоя коровенка, твой сыночек - и больше тебе ничего не нужно, то ты жестоко заблуждаешься! Ты - роковая женщина, Элис.
- Это еще что значит?
Натан резко остановил лошадь и посмотрел на Элис почти сердито.
- Это значит, - мрачно проговорил он, - что ты такая женщина, влечение к которой проникает мужчине в кровь, как лихорадка. Из-за таких женщин мужчины убивают друг друга.
Элис ахнула от возмущения.
- Как ты смеешь меня так оскорблять?! - вскричала она.
- При чем здесь оскорбление? - изумился Натан. - Я говорю, что быть такой, как ты, мечтает каждая женщина, а каждый мужчина мечтает найти такую. Ты считаешь, что это оскорбление?
- Я скажу тебе, что я считаю, - клокоча от гнева, произнесла Элис. - Я считаю, что этот разговор надо прекратить немедленно. Ты привел меня сюда, чтобы научить стрелять. Так вот, мы на месте, учи. Но, пожалуйста, держи при себе свое мнение о моей персоне.
Натан обескураженно покачал головой, сбитый с толку яростью Элис.
- Извини, - искренне сказал он. - Я считал, что делаю тебе комплимент. Я не хотел тебя обидеть.
Элис спешилась и сердито накинула поводья своей лошади на толстую ветку ближайшего дерева.
- Забудь, - буркнула женщина. - Я не хочу больше об этом говорить.
Натан смотрел на нее и не мог понять, почему она так упорно не желает взглянуть правде в глаза. Элис была страстной, чувственной женщиной. В юности она любила и вышла замуж. Потом была близка еще по крайней мере с двумя мужчинами - с ним, Натаном, и с отцом Колина. Так почему же при малейшем намеке на близость между мужчиной и женщиной она ведет себя как недотрога-девственница на первом балу? Натан слез с лошади и привязал ее рядом с кобылкой Элис.
- Ну ладно, - сказал он, решив, что никакие разговоры не должны отвлекать его от дела. - Давай поищем какие-нибудь мишени.
- А я уже нашла, - ответила Элис, показывая ему бутылку из-под вина. - Это подойдет?
- На один выстрел, - засмеялся Натан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115