Тогда, вероятно, мы могли бы встречаться во время верховых прогулок.

Ц Повинуюсь воле его величества, Ц ответила Сара. Голубые глаза блесну
ли, пальцы короля крепче сжали ее руку:
Ц Я запомню это, леди Сара. В будущем обещаю поймать вас на слове.
Ц Почту за честь, ваше величество, Ц ответила девушка, и пара обменялас
ь ласковыми взглядами.
Потом Георг вздохнул:
Ц К сожалению, я должен вернуться в общество других гостей, хотя гораздо
охотнее провел бы весь вечер с вами.
Ц Как вам будет угодно, ваше величество. Ц И Сара опустилась в одном из с
воих неподражаемых реверансов, а король поцеловал ей руку.
Маленькое общество решительно гудело от сплетен, и герцог Ньюкасл, стары
й циник с проницательными глазами, сказал Фоксу:
Ц Странные дела творятся с вашей родственницей!
Ц Что вы имеете в виду, ваша светлость?
Ц Вы знаете, что я имею в виду. Черт побери, ей должна быть уготована непло
хая судьба!
Ц Вы думаете?
Ц Я уверен в этом.
Фокс еле заметно улыбнулся с лукавством, соответствующим его имени. Но, к
ак только дверь кареты захлопнулась за ним, он забыл об осторожности, зав
едя подробные расспросы, несмотря на неодобрение Кэролайн. Лицо Сары был
о скрыто в темноте; ее раздражало бесцеремонное вмешательство, которое п
оследовало так быстро за встречей с царственным обожателем.
Ц Если уж вам угодно знать, мы говорили о парке, танце «Бетти Блю» и принц
ессе Августе, Ц недовольным тоном произнесла она.
Ц Прости, что ты сказала?
Сара усмехнулась:
Ц Я учила его величество новому танцу, обсуждала его намерения расшири
ть земли Кенсинггонского дворца и сообщила, что, по вашему мнению, им упра
вляет собственная мать.
Ц И ты сказала это?!
Ц Я сказала, что вы считаете, сэр, что королю Англии не следует позволять
немке командовать собой.
Ц Ты шутишь?
Сара неохотно призналась:
Ц Я, в самом деле, сказала так, но упустила тот факт, что это ваши слова, и вы
дала их за свои собственные.
Ц Сара! Ц трагически воскликнула Кэролайн. Ц Как ты могла! Ты не только
оскорбила чувства короля, но и навлекла неприятности на всех нас!
Ц Напротив, король сказал, что ему понравилась моя откровенность и отсу
тствие притворства. Он сообщил, что это одна из лучших черт моего характе
ра.
Ц Тогда он безумно влюблен, Ц заключил Фокс. Ц Ни один человек не стерп
ел бы этого, если бы не был влюблен до беспамятства. Черт, да это совершенн
о меняет дело! Ц И он ударил в потолок кареты своей эбеновой тростью. Ц Б
ыстрее, Хокинс! Мне необходим бокал шампанского. Живее к Холленд-Хаусу, ст
арина!
Ц Слушаюсь, сэр.
Засвистел кнут, и экипаж устремился в ночную мглу. Начинал падать снег Ц
первый в 1761 году.

Снег шел целых три дня, преображая парк в чудесную страну, сияющую в вихре
пухлых хлопьев. На четвертый день снег прекратился, и вся молодежь Холле
нд-Хауса, закутавшись потеплее, высыпала на улицу Ц обследовать свои из
менившиеся владения.
Сразу за особняком лежал парк древних искривленных деревьев, созданный
во времена якобинцев, когда был только построен Холленд-Хаус, а ниже, за т
еррасой, располагалось несколько запущенных аллей, называемых Чащей. Эт
и аллеи в виде колесных спиц сходились к центральной лужайке, где стояли
две каменные скамьи и классическая статуя полуобнаженной девушки. С рад
остным воплем Чарльз Джеймс проскочил по заваленной снегом террасе к ал
леям, а затем, отряхнув белую пудру со штанов, устремился к Чаще и исчез ме
ж деревьев. Возбужденно крича, остальные ринулись за ним.
В Чаще росли старые грабы, теперь увенчанные высокими снежными коронами
, от которых прогнулись ветви. Дергая за нижние из них и стряхивая на пресл
едователей целые потоки снега, Чарльз Джеймс устремился к центру лужайк
и, где вскарабкался на постамент, нахлобучил свою шапку на голову статуи
и принялся притворно ласкать ее облепленную снегом грудь.
Ц Ты скверный мальчишка, Чарльз, Ц заявила Сьюзен, глядя на него и пытая
сь казаться строгой.
Ц Я всего лишь грею бедняжку, Ц ответил он, потом подмигнул, спрыгнул, но
не удержался на ногах и плюхнулся в сугроб, откуда появился спустя мгнов
ение, подобно усмехающемуся белоснежному арктическому эльфу.
Ц Настоящий снеговик Ц прекрасная пара этой статуе, Ц басисто состри
л Сте и, набрав полную горсть снега, швырнул его в брата.
Мгновенно завязался бой снежками, в который две юные леди оказались вовл
еченными вопреки их желанию, поскольку их не радовала перспектива чувст
вовать, как ледяные струйки растаявших снежков стекают им за шиворот.
Ц О, прекратите! Ц плачущим голосом вскричала Сара, удивляя мальчишек,
Ц трепет любви, который она испытывала всякий раз, вспоминая о восхищен
ных взглядах короля, заставлял ее забыть о ребяческих играх, возбуждал с
транные чувства, которые толком не понимала еще и сама девушка.
Ц Ну вот, испортила игру, Ц пробурчал Чарльз. Ц Да что с тобой такое, Сэл?
Не становись взрослой и скучной!
Она набросилась на него, внезапно почувствовав себя виноватой, потому чт
о Чарльз тоже по-своему, любил ее, и оба покатились по снегу, визжа и брыкая
сь. А потом, еще до того, как она огляделась, Сара поняла, что мир вокруг нее
преобразился. Посреди прекрасного зимнего дня вдруг налетел порывисты
й ледяной и страшный вихрь, от которого у Сары заколотилось сердце и пере
хватило дыхание.
Ц Что случилось? Ц спросил Чарльз Джеймс, заметив напряженное лицо сво
ей юной тетушки. Она не ответила, медленно поднявшись и глядя перед собой,
будто не замечая ничего другого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174