При воспоминании о «бандитском» прошлом Коул невольно усмехнулся. А ин
тересная ведь жизнь, черт побери! По крайней мере он теперь твердо знал, чт
о никогда больше не будет служить закону и не станет гоняться за прежним
и подельниками по просторам страны вместе с другими техасскими рейндже
рами. Достаточно уже в их роду насчитывалось шерифов.
Он сразу вспомнил своих кузенов Зака и Джоша. Они вместе выросли, свято ве
ря в то, что всю жизнь будут работать рука об руку. Однако беспокойная нату
ра Коула не позволяла ему долго оставаться на одном месте. Он обожал свою
родню, любил бескрайние просторы Техаса, но и представить себе не мог, что
когда-нибудь кочевая жизнь закончится и придет время семейного уюта на
ранчо. Нет, возможно, однажды... если ему повезет встретить женщину своей м
ечты... Возможно, он будет так же счастлив, как Джош и Зак счастливы со своим
и женами. Но такое время еще не пришло.
Он достал из-за пазухи распечатанный конверт и снова перечитал письмо, п
ришедшее накануне от матери. Письмо добиралось сюда едва ли не целый год!
Новости уже устарели, но Коул с нежностью перечитывал каждую строчку. Ку
зина Китти снова вышла замуж. Умница! Она так долго горевала по покойному
Теду Драммонду! Но теперь нашла в себе силы начать новую жизнь, попытатьс
я вновь обрести счастье. Коул понял, что очень скучает по Китти Ц своему с
амому близкому другу детства.
Что ж! Возможно, и ему однажды посчастливится встретить свою единственну
ю и начать жизнь сначала. Тогда он обязательно вернется на ранчо! Но не ран
ьше!

С утра, едва рассвело, Коул, папаша О'Ши и Мэгги погрузили вещи на мулов и, за
крыв дверь убогой хижины, которая последние два года служила им домом на
Аляске, отправились в путь. Дорога лежала через опасное ущелье перевала
Уайт-Пасс. Они шли по узкой горной дороге, зажатой между заснеженными хре
бтами и уступами. В некоторых особенно узких местах нагруженные мулы не
могли пройти, поэтому приходилось снимать с них поклажу и нести самим. Кр
оме того, постоянно оставалась угроза, что мулы, испугавшись чего-нибудь,
покалечатся сами или покалечат путников. Когда дорога расширялась, прих
одилось вновь навьючивать животных, и так много раз подряд, пока они не до
брались до Ска-гуэя, уже вконец измотанные дорогой.
В Скагуэе путешественники продали золото и лошадей и купили билеты на па
кетбот до Джуно, а там уже пересели на теплоход до Сиэтла, где и распрощали
сь. Папаша О'Ши и Мэгги отправились домой в Лоуфорд, в Нью-Мексико. Коул зав
ерил обоих, что обязательно напишет, как только где-нибудь устроится. Ско
рее всего его «где-нибудь» будет в Калифорнии.
Попрощавшись с папашей О'Ши, Коул повернулся к Мэгги и ласково потрепал е
е за подбородок.
Ц Береги себя, малышка, Ц улыбнулся он. Мэгги насупилась и отчеканила в
ответ:
Ц Я давно уже не малышка, да будет тебе известно, Коул Маккензи!
На том они и расстались. С пятью тысячами долларов в кармане Коул сел на па
роход до Сан-Франциско.

Глава 1

Сан - Франциско , 1898 год

Покер быстро наскучил Коулу. Он всегда оставался удачливым игроком, на п
орядок лучше всех, с кем садился играть, однако своего азарта картежника
отец ему по наследству не передал.
Последние два года, бедные на события, измотали его больше любых приключ
ений. Беспокойная натура совершенно не выносила повседневной рутины жи
зни. Вернувшись с Аляски, Коул так и не нашел себе работы по душе, а болтать
ся без дела не в его характере.
Ц Я выхожу из игры, Ц заявил он, кладя карты на стол и забирая свои деньги
. Покинув гостиничный бар, он направился в свой номер, но портье окликнул е
го:
Ц Вам пришла телеграмма!
Ц Спасибо, Джо. Ц Он нахмурился, распечатывая конверт. Его тревожила мыс
ль о том, что телеграммой обычно сообщают печальные новости. Может, что-то
случилось с Джебом?
Он прочитал послание: «НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ
ТЧК СЕРЬЕЗНЫЕ ПРОБЛЕМЫ ТЧК ПР
ИЕЗЖАЙ КАК ТОЛЬКО СМОЖЕШЬ ТЧК
ПАПАША О ' ШИ» .
Мрачные прогнозы относительно того, что неприятные новости могли касат
ься Джеба, не подтвердились, однако Коул не на шутку расстроился. Он припо
мнил последнее письмо от старого друга. Кажется, папаша О'Ши писал, что отк
рыл в своем родном городе службу почтовых дилижансов и дела у него идут х
орошо. Вероятно, что-то серьезное случилось с его маленьким бизнесом. Пап
аша О'Ши не из тех людей, которые склонны драматизировать ситуацию. Если о
н отправляет вместо обычного письма телеграмму, значит, дело требует сро
чного вмешательства.
Не мешкая Коул отправился за билетом на ближайший поезд в сторону восточ
ных штатов. По дороге он зашел в отделение «Вестерн юнион», дал ответную т
елеграмму и забрал деньги из банка. Покончив с делами, он поспешил обратн
о в отель и собрал вещи. На следующее утро он уже садился в поезд до Нью-Мек
сико.
В купе вместе с ним ехала молодая пара. По всему видно, молодожены Ц они в
сю дорогу трепетно держались за руки; возможно, у них даже медовый месяц в
самом разгаре. Нет, для него такие отношения неприемлемы. Он подумал: хоро
шо, что никто и ничто не держит его в Сан-Франциско и у него нет обязательс
тв ни перед одной девушкой на земле. Ему нравилось оставаться свободным
и независимым.
Он вспомнил, как отец рассказывал ему, что беспокойная натура так же заст
авляла его мотаться по всей стране в молодые годы. Но потом он встретил же
нщину своей мечты Ц маму Коула Ц и больше никогда не хотел покидать род
ной дом. Что ж, если на земле есть еще хотя бы одна такая женщина, как его мат
ь, возможно, и странствия Коула однажды завершатся в родном доме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93