- Ты свободна.
Марта сделала один шаг, затем другой. Только страх, что своим неповиновением она может ухудшить положение младенца, заставил ее выйти в коридор. Закрыв дверь, она остановилась, прислушиваясь к разговору в библиотеке.
- Что ты можешь мне сказать? - Марта отчетливо разобрала дрожь в голосе герцога.
- Как я уже говорила, мальчик - урод, - объяснила акушерка. - Такое случается.
- А его мозг? Он тоже поврежден?
Нерешительное молчание.
- Не могу сказать, ваша светлость. Такие тяжелые роды...
- Он сможет ездить верхом? Охотиться?
- Боюсь, что нет. Я не знаю, как будет развиваться ребенок. Но, ваша светлость, меня больше волнует его мать...
- Его мать? После пяти лет она родила мне урода. Какая насмешка природы!
Звук бьющегося стекла заставил Марту подпрыгнуть. Ребенок захныкал, и она с трудом подавила желание вбежать и унести его.
- Но, ваша светлость, герцогиня не...
- Оставь меня! - крикнул герцог.
Что-то - возможно, его кулак - с силой ударило по столу. Акушерка вскрикнула, затем послышался грохот - очевидно, герцог швырнул какой-то предмет в стену над камином.
Через мгновение из комнаты вылетела разъяренная миссис Телфорд.
Марта сделала вид, будто только что подошла.
- Что случилось, миссис Телфорд?
- Он сошел с ума, говорю вам. Просто сошел с ума. - Акушерка заломила руки. - Лучше оставить его на время. Я пока займусь ее светлостью. - С этими словами она торопливо ушла.
Больше всего на свете сейчас Марте хотелось зайти в библиотеку и унести младенца, но ее удерживал страх перед гневом герцога, - не за себя она боялась, а за ребенка. Она чувствовала, что жизнь крошки в опасности.
Внезапно ее насторожила тишина. Плач ребенка стих. Марта задержала дыхание. Ничего.
Она быстро открыла дверь и вошла в библиотеку. И первое, что увидела, была высокая фигура герцога, который склонился над сыном. Одной рукой он зажимал нос новорожденного.
Он же собирается убить ребенка! Не раздумывая, Марта подбежала к столу и вцепилась в руку хозяина, пытаясь помешать ему сделать свое черное дело.
- Убирайся! - рявкнул герцог, но Марта сражалась за жизнь ребенка с отчаянием, вызванным мыслями о ее неосуществимой мечте - иметь детей. В конце концов герцог убрал руку.
- Я убью тебя! - Его лицо было красным от ярости, на шее выступили вены.
- Пожалуйста, - взмолилась Марта. - Это же ваш сын.
Герцог раздраженно фыркнул:
- Я не могу быть отцом этого... этого уродца. Слышишь? Он никогда не станет моим наследником.
Марта вскрикнула. Как человек может быть таким жестоким?
- Позвольте, я оставлю его себе.
Лицо герцога сделалось пунцовым.
- Без моих рекомендаций ты не найдешь работы. И как ты собираешься кормить ребенка?
- Не знаю.
- Дура! Стоило позволить тебе самой уморить этого калеку голодом, но я не хочу рисковать. Если он выживет, вы оба рано или поздно появитесь у меня на пороге с криками о наследстве и наследнике. - Герцог холодно рассмеялся. - Никогда!
Внезапно решившись, Марта схватила ребенка и побежала к двери. Она боялась, что герцог остановит ее, как вдруг за ее спиной раздался странный возглас. Обернувшись на бегу, она увидела, что герцог, зацепившись за ковер, валится на пол. Падая, он ударился головой об угол стола.
Марта, остановившись, с ужасом смотрела на распластанное безжизненное тело. Из раны на виске сочилась кровь. Что теперь будет? У нее к горлу подкатил комок.
Наклонившись, она нащупала пульс и с облегчением вздохнула, почувствовав под пальцами слабое биение.
Взгляд Марты упал на пепельное лицо герцога, затем скользнул на ребенка. Герцог пытался убить своего сына! В ее памяти всплыла страшная картина едва не свершившегося преступления. А мать малыша скорее всего уже покинула этот мир.
Марта торопливо покинула библиотеку. Крепко прижимая ребенка к груди, она прошла длинными коридорами Бридлвуд-Мэнора мимо спален, библиотек и гостиных к лестнице для слуг, миновала кухню и выбежала на улицу, в темную зимнюю ночь.

Глава 1
Манчестер
5 марта 1854 года
- Выпусти меня! Пожалуйста, Вилли, выпусти меня! - Голос Александры поднялся до неестественно пронзительных нот.
Стены и крышка сундука давили на нее, словно стенки гроба. Александра задыхалась. Внезапно ей показалось, что воздуха больше нет, и она отчаянно застучала по стенке старого деревянного сундука.
В панике она не обратила внимания на лучик света, но, увидев его, уже не могла отвести от него глаз. Если проходит свет, то проходит и воздух! Александра заставила себя дышать медленнее, борясь с истерикой, которая грозила охватить ее разум.
- Папа? - тихо окликнула она.
Александра не называла Вилли папой уже много лет, но сейчас она снова чувствовала себя ребенком, той маленькой девочкой, которая когда-то любила этого человека.
- Ты здесь?
Тишина. Где же Вилли? Неужели он вышел из комнаты?
- О нет! - простонала Александра.
Он не мог так поступить с ней. Трезвый, отчим почти не замечал ее, но джин пробуждал в этом человеке зверя. Избиения начались вскоре после смерти ее матери, почти пять лет назад, и сейчас стали почти обычным делом.
Александра пыталась пошевелиться, но сундук был слишком маленьким для девятнадцатилетней девушки. Она сидела, поджав колени к подбородку, руки были плотно прижаты к телу. Голова у нее раскалывалась - то ли от нехватки воздуха, то ли от подзатыльника, которым наградил ее Вилли.
Шорох за стенкой сундука напомнил ей, что в комнате кто-то есть. Она затаила дыхание, чтобы определить, откуда доносятся звуки, но не могла сдержать невольное рыдание.
- Вилли? Пожалуйста, открой меня. - Александра надеялась, что если она будет говорить спокойно, то отчим ответит, но он молчал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76