Несколько мгновений она не могла произнести ни слова. В груди у нее теснились противоречивые чувства, а в голове перепутались все мысли. С одной стороны, ей хотелось дать мистеру Равенскару пощечину, заверить его в самых сильных выражениях, что она скорее останется старой девой, чем выйдет замуж за его кузена, и, высказав ему все, что она думает о его нравственных устоях, манерах и невыразимой глупости, потребовать, чтобы он остановил лошадей, и тут же выйти из кабриолета. С другой стороны, ей было невыносимо обидно, и из глаз грозили хлынуть слезы. Но вскоре над всеми этими чувствами взяла верх решимость наказать мистера Равенскара самым чувствительным для него способом, а также ничем не объяснимое желание доказать ему, что она именно такова, какой он ее считает, и даже хуже. Отказаться по первой его просьбе «от притязаний на руку и сердце его кузена», как он посмел выразиться, не будет ему наказанием. От пощечины придется воздержаться. Справившись, наконец, с комком, который подступил к ее горлу, она сумела осведомиться вполне твердым голосом:
– И какова же, на ваш взгляд, эта приличная сумма, мистер Равенскар?
– Ну, скажем, пять тысяч фунтов.
Мисс Грентем издала звенящий смешок.
– Это просто смешно, сэр!
– Вы считаете, что можете рассчитывать на большее? – мрачно спросил он.
– Ну конечно. Ваш кузен очень сильно в меня влюблен.
– Мой кузен, мисс Грентем, – несовершеннолетний.
– Но до совершеннолетия осталось совсем немного. Я могу подождать два месяца – мне спешить некуда.
– Ну хорошо, я не буду с вами торговаться, сударыня. Я готов заплатить за освобождение кузена вдвое больше – десять тысяч.
Мисс Грентем небрежно откинулась на спинку сиденья и заставила себя беззаботно улыбнуться. Равенскар заметил улыбку, но не обратил внимания на опасный блеск глаз своей собеседницы.
– Гроши, мистер Равенскар.
– Слушайте, мисс Грентем, так не пойдет. Больше вы от меня ни пенса не получите, так что давайте не будем зря тратить время.
– Но, сэр! Вы же хотите отнять у меня состояние и титул! – сказала мисс Грентем, разглаживая на руке лимонного цвета перчатки.
– Могу вас заверить, сударыня, что у вас нет ни малейшей надежды заполучить ни то, ни другое!
– Сэр, вы недооцениваете мои умственные способности, – с укором сказала мисс Грентем. – Вы не стали бы предлагать мне деньги, если бы могли как-нибудь иначе отнять у меня Адриана. Уверяю вас, вы полностью в моей власти.
– Если вы откажетесь от моих условий, вы очень скоро обнаружите, что сделали ошибку, – жестким голосом сказал Равенскар.
– Ерунда! – невозмутимо отозвалась мисс Грентем. – Подумайте, сэр. Неужели я вам кажусь такой дурой, которая упустит столь выгодную партию за какие-то десять тысяч фунтов?
– Сколько вам лет? – сдавленным голосом спросил Равенскар.
– Двадцать пять, мистер Равенскар.
– Советую вам принять мое предложение. Брак со вчерашним школьником не принесет вам ничего, кроме горя. Советую хорошенько это обдумать, мисс Грентем. Его ребяческая любовь пройдет очень скоро.
– Возможно. Но за ближайшие два месяца она не пройдет. А я уж приложу все усилия, чтобы поддержать пламя в груди лорда Мейблторпа.
Мисс Грентем с удовлетворением убедилась, что сумела привести мистера Равенскара в ярость. У него дергалась щека, и он, казалось, был готов ее убить. Ей даже стало страшно: вдруг ее мертвое тело найдут на днях в каком-нибудь заросшем углу парка.
– Знайте же, мисс Грентем, что я пойду на все, чтобы не допустить брака Адриана с женщиной вашего пошиба!
Ей показалось, что он ударил ее хлыстом по лицу. Но через секунду она оправилась.
– Пустые слова, мистер Равенскар! Ничего вы не можете сделать!
– Увидим!
Мисс Грентем зевнула:
– Вы требуете невозможного, сэр. Ну что станет со мной, если я упущу вашего кузена? Я уже решила, что мне пора найти себе подходящего мужа.
– Самая подходящая для вас роль, – сквозь зубы проговорил Равенскар, – это та, что вам предлагает Ормскерк.
Опять у мисс Грентем зачесалась рука дать ему пощечину, и она сдержалась лишь гигантским усилием воли.
– Даже вы, по-видимому, сознаете, сэр, – ответила она, подавив дрожь возмущения в своем голосе, – что любезное предложение лорда Ормскерка не идет ни в какое сравнение с тем, что мне предлагает ваш кузен. Мне очень хочется стать леди Мейблторп.
– Не сомневаюсь, – хрипло проговорил Равенскар. – Будь моя воля, я бы таких женщин, как вы, порол плетьми на площади.
– Боже, как вы беспощадны! – с усмешкой парировала она. – И только за то, что мне хочется стать респектабельной дамой! Уверяю вас, из меня получится отличная жена.
– Жена из игорного дома! – вскричал Равенскар. – Вы забываете, сударыня, что я имел возможность наблюдать вас в вашем привычном окружении. Неужели вы воображаете, что я позволю этому юному болвану погубить себя, женившись на вас? Вы меня еще плохо знаете!
Она пожала плечами:
– Это – ничего не значащие слова, мистер Равенскар. Не мешало бы и вам узнать меня получше.
– Боже упаси! – рявкнул Равенскар. – Я вас достаточно узнал за последние полчаса, чтобы убедиться, что женитьба на вас была бы величайшей бедой для Адриана.
– И чтобы спасти его от этой беды, вы готовы пожертвовать всего лишь десятью тысячами фунтов? – спросила мисс Грентем.
Равенскар окинул ее оценивающим взглядом:
– Хотелось бы знать, какую вы сами себе назначаете цену?
Она сделала вид, что раздумывает над этим вопросом.
– Не знаю. Учитывая ваши опасения, по-видимому, было бы глупо запросить меньше двадцати тысяч.
Равенскар развернул лошадей, и они опять пошли рысью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78