Здешние собаки, коих впервые Нелли заметила еще после Перми, вовсе не походили на тех борзых, что благоденствуют в России на любой псарне. Скорей были они похожи на волков, только волки обыкновенно серы. А эти, с короткою шерстью и ушами торчком, всего чаще были белы, черны или черно-белы. Необыкновенно быстр казался их бег – летящими прыжками, словно бы собака рассекает воздух могучей грудью, как нос корабля – водную гладь.
– Я гляжу, отче, змея-то у Вас! – крикнул юноша, поправляя на скаку застившую глаза прядь соломенных волос.
– Дымом пропахла, Федя! – отозвался отец Модест. – Ты вот чего, скачи на гору Куличик, она там упала! Корзинку я руками не трогал, там и валяется под сосенкой. Много уж народу в поиски выступило?
– Я – первый, а с дюжину за мною будут.
– Ладно, мы с Ильею сейчас проводим девочку и тож вдогонку!
– Встретимся! – Юноша поскакал дальше во весь опор.
Разговор уж не складывался: вслед за Федором на равнине показались еще два всадника с собаками, и вид их вверг Нелли в негодование. Это были княжна Арина и Катя, первая с ружьем, а вторая с пистолетами.
– С чего бы им в погоню, а меня домой провожать? – поинтересовалась она.
– Нелли, Арина местная жительница, – возразил отец Модест примирительно.
– А Катька?!
– Ох уж мне эта Катерина. Ладно, будь по-твоему.
– У вас змея? – как и Федор, крикнула издали Арина.
– На Куличик упала! – Ветер относил слова, и отцу Модесту пришлось кричать. – Федины собаки, может, след возьмут, а может, и нет. Уж и не знаю, как лучше: то ли к Куличику ворочаться, то ль просто лес чесать.
– Княсь Андрей Львович велел всем разбиться по округе, а кто первый наткнется, чтоб два выстрела дал. Он и сам поехал, а с ним франк, тот в вифлиофике сидел, не поспел с нами.
– Ладно, княжна, уж возьмите в свой отряд амазонок маленькую Нелли, а мы с Ильей Сергеичем поскачем вправо от Эрликова логова.
– Хорошо, а мы уж тогда слева, – Арина хлестнула лошадь.
Нелли, разворачиваясь на скаку, успела еще озадачиться вопросом, что делал Филипп в вифлиофике. Потом стало не до того.
– Ленушка, конь у тебя не устал? – Арина усмехнулась. – Вишь каков, он вить тебя с нами определил, думал, если кто и найдет лазутчика, так не мы. А еще поглядим!
– Конь не устал, мы мало галопом скакали.
– А они ж без собак, – удивилась Катя.
– Так еще неизвестно, пригодятся ль собаки-то? Некогда лясы точить, вперед!
И весенний голый отлог понесся внизу под стук копыт.
– Самоуверенной, как пень, и всегда таким был, – бормотала себе под нос Арина, и Нелли прыснула, когда наконец уразумела, что сие относится к отцу Модесту. – А поспорю, что не все ты уж помнишь под горою, ох, не все…
Всадницы миновали священный кедр, но то был не первый Неллин знакомец, а другой, выше и старше: уж мало оставалось ветвей, до коих можно было дотянуться хоть бы и с лошади. Некоторые ленты опоясывали ствол.
– Отсюда свернем за валуном к ручью, – распорядилась Арина. – Небось коли и была у него фляжка, да опустела.
Еще не спрятанный травою родничок бился о камни, разбрызгивая вокруг себя влагу сплошной сверкающей на солнце пеленою.
– След! – возбужденно крикнула Катя, указывая хлыстом.
На мокрой земле по другую сторону ручья виднелась четко выдавленная подошва мужского сапога.
– Ай, хорош след, хоть вынимай! – У Кати разгорелись щеки. – Молодец ты, княжна!
– Не здешней работы сапог, – нагнувшись с седла, заметила Арина. – Наши носят ойротские.
– След, Белоух, след!!
Собаки залились лаем. Лошади перескочили ручей.
– Взял! Ей-же-ей, Белоушка взял след! Ах ты, умница! – звонко кричала Арина. – Волчек! Лобан! Ну же, вперед, яхонтовые мои!
Лошади мчались за собаками, собаки летели вперед лошадей. Сердце в груди Нелли отчаянно колотилось. Собаки скрылись в кедровом молодняке. Исхлестываясь ветками, всадницы последовали за ними. Лай звенел все громче.
– На помощь! – отчаянно закричал мужской голос в глубине зарослей. – Помогите кто-нибудь!
– Теперь не уйдешь! – Арина засвистала, отзывая собак. – Катюха, второй пистолет Ленушке отдай!
Катя перекинула оружие на скаку, и Нелли успела его поймать.
Вскинув ружье в небо, Арина выстрелила. Переждала немного, затем выстрел повторила.
– Тихо! Тихо!
Возбужденные, дрожащие от ярости собаки никак не могли уняться, обступив кольцом молодого человека в дорожном наряде. Наряд сей между тем пострадал: кровь выступила на лохмотьях штанины, где только что прошлись собачьи зубы. Рядом валялся на земле дорожный мешок, сам же незнакомец стоял нагнувшись к ране и с усилием выпрямился, только когда всадницы подскакали.
– Для чего травите людей собаками? – укоризненным, хоть и ослабшим голосом спросил он, поднимая лицо. Нелли не без изумленья узнала московского студента Сирина. – И из чего ты, мальчик, грозишь мне пистолетом?
Катя вправду держала свой пистолет нацеленным в грудь пришельца.
– Человече, – со сдерживаемым гневом ответила с седла Арина, – разве тебя сюда кто-нибудь звал?
– Я много странствую по этим краям, – с достоинством отвечал студент, – и везде доводилось мне доселе убеждаться, что нечаянному гостю ради.
– Те пределы ты уже прошел, – сурово произнесла Арина. – Россия позади, впереди дикия орды. А между ними – мы. Здесь правит наш закон, и он карает любопытствующих.
– Неужто вправду вы не выдумка? – Сирин впился глазами в лицо княжны, затем перевел взгляд на лица Нелли и Кати. – Похоже, что так, юная дева, ты кажешься не чужеземкою, но и не русской. В России таких, как ты, нету. Ты не крестьянка и не барышня и слишком повелительна для полу твоего и для твоих лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205