Всего несколько месяцев назад я умоляла тебя продлит
ь срок выплаты нашего долга, но ты категорически отверг мою просьбу. А теп
ерь, когда моего отца нет в живых, набрался наглости спокойно заявить мне,
что готов ждать сколько угодно!
Ц Я хочу помочь тебе.
Слишком поздно хватился! Ц В ее голосе вновь зазвучали негодующие нотк
и. Ц И ты об этом прекрасно знаешь, черт возьми! Мне не нужна твоя благотво
рительность, Ленард. Все равно она не спасет меня от разорения. Ц Клеменс
и грустно улыбнулась. Ц Видишь ли, когда скатываешься с горы, то есть при
ближаешься к краху, возникает так называемый «эффект пирамиды». Что это
значит? А вот что. Если ты не выплатил вовремя один долг, тут же начинают «н
аезжать» друг на друга последующие долги… Затем кто-то потребует вернут
ь долг немедленно, и тогда воздвигавшаяся тобой в течение, может быть, мно
гих лет пирамида начнет рассыпаться. Ц Клеменси бросила на него испепе
ляющий взгляд. Ц В моей пирамиде осталась последняя плита опоры Ц аукц
ион. Я должна как можно быстрее продать усадьбу, иначе доброе имя моей сем
ьи будет опозорено. Твое предложение Ц о, как оно великодушно! Ц помочь
мне еще немного продержаться на плаву абсолютно ничего не меняет. Мне ну
жна была твоя помощь несколько месяцев назад… А теперь она мне нужна как
мертвому припарки. Ц Ленард развел руками.
Ц Я не предполагал, что все закрутится с такой быстротой. Ты разговарива
ла с банком?
Ц Да, и мне настоятельно порекомендовали не тянуть с аукционом. Я не долж
на терять ни минуты.
Ц А не лучше ли тебе распродавать все по частям, а дом сохранить за собой?
Я мог бы, к примеру, купить какую-то часть твоих угодий.
Ц Не сомневаюсь. Ц Она пронзила его ненавидящим взглядом. Ц И какую же
часть моих угодий ты держишь на примете?
Он пожал плечами и равнодушно сказал:
Ц Как, например, насчет того куска, который прилегает к моему участку?
Ц Ты имеешь в виду тот отрезок земли, где единственный в моей усадьбе ист
очник воды? Ц Ее голос задрожал от возмущения. Ц За мои владения и так мн
ого не дадут, а без воды земля и цента не будет стоить.
Ц Ты могла бы установить новую ирригационную систему…
Ц А ты имеешь представление, сколько такая система может стоить?! Ц воз
мутилась Клеменси.
Ц Разумеется.
Ц Тогда тебе должно быть понятно, что, если бы я продала тот кусок земли, н
а который ты положил глаз, вырученных денег после погашения долгов не хв
атило бы даже на то, чтобы пробурить скважину, не говоря уж обо всех осталь
ных ирригационных мероприятиях… Нет, мне придется продавать все владен
ие оптом. Другого выхода не существует.
Ц И куда же ты поедешь после аукциона?
Ц У меня есть друзья… еще со времен колледжа. Когда умер отец, они присла
ли свои соболезнования, а в одном письме было даже предложение предостав
ить мне квартиру на то время, пока я буду подыскивать работу.
Ц Предложение от друга или от подруги? Ц Клеменси нахмурилась. Предлож
ение она получила от подруги, но ей вовсе не хотелось просвещать на этот с
чет Ленарда.
Ц В конце концов, это тебя не касается, черт возьми! Ц раздраженно ответ
ила она. Ц Факт остается фактом: у меня нет большого выбора реальных возм
ожностей, и, очевидно, мой единственный жребий будет связан с переездом и
з Калифорнии в другой штат. На новом месте я должна буду найти работу и нач
ать жизнь с нуля.
Ц Но всегда существуют другие возможности.
Ц Например?
Ц Мы могли бы стать партнерами.
Клеменси настолько удивилась, что потеряла дар речи. Однако, довольно бы
стро придя в себя, спросила:
Ц Ты хочешь сказать, что спишешь ссуду и аннулируешь все прочие мои долг
и при условии, что я стану спать с тобой под сенью виноградных лоз на твоей
или моей усадьбе?
Ц В каком-то смысле… да.
Ц То есть ты действительно намерен завладеть моим виноградником, так?
Ц в лоб задала она второй вопрос.
Ленард, однако, ничуть не смутился.
Ц Мне нужен скорее партнер, нежели виноградник.
Клеменси недоуменно уставилась на него, и тогда он с улыбкой пояснил:
Ц Мне нужна жена.
Ц Жена? Извини, но я просто не понимаю.
Ц Я прошу тебя выйти за меня замуж, Ц терпеливо объяснил он.
Клеменси смотрела на него во все глаза. Должно быть, это какая-то шутка, ро
зыгрыш! Она слабо улыбнулась, потом, не в силах сдержаться, расхохоталась.

Ц Не может быть… чтобы ты говорил об этом… серьезно! Ц едва выговорила
она между приступами нервного смеха.
Ц Речь идет лишь о годе совместной жизни, Ц пояснил Ленард.
Ц Звучит как год тюремного заключения, Ц фыркнула Клеменси и с удоволь
ствием заметила, как его лицо на миг исказилось от гнева.
С какой стати Ленард затеял со мной эту игру? Ц гадала она, поскольку не п
итала иллюзий относительно его чувств. Возможно, мы и были друзьями в про
шлом, но он никогда не стремился углубить, расширить наши дружеские отно
шения, хотя с моей стороны желание на этот счет было огромное.
Ц Ты хочешь, чтобы я прожила с тобой год… И что я буду иметь после этого?
Ц с вызовом спросила Клеменси. Ц Сердце, обливающееся кровью от ненави
сти к сожителю-врагу?
Ц Ты будешь иметь вот эту усадьбу Ц свой дом и виноградник. Я приведу вс
е на твоем участке в порядок и спишу твои долги.
Ц Эта затея обойдется тебе наверняка более чем в один цент. Ц Ее сердце
стучало так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Ц И ты готов пойти на все эт
о ради того, чтобы я была твоей женой в течение года? Ц Она покачала голов
ой. Ц Я совершенно не понимаю тебя, Ленард. Почему только год?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43