Мишель неискренне засмеялся. Он заметил, что изо всех сил сжимает
кулаки.
В комнате появился еще один серый карлик.
- Я все слышал, - сказал он. - Виктор Ланс, вас ждут не только
удовольствия! Есть и работа!.. Можно мне с ним поговорить, профессор?
Выглядит он неплохо.
- Пожалуйста, генерал! Десяти минут вам хватит? Только не дольше!
- Хорошо.
- В таком случае я вас оставляю.
Новоприбывший уселся в кресло у изголовья кровати.
"Профессор, генерал... - думал Мишель. - И наука, которая даст нашей
сто очков вперед..."
- Ваше исчезновение наделало шуму, - заговорил генерал. - Ах,
простите! Ваше новое лицо... Никак не привыкну, что это вы, а не другой...
- Ничего страшного, - буркнул Мишель.
Карлик усмехнулся, машинально провел пальцами по воротнику мундира.
- Итак, вот наш план: вы с этой девушкой... Инесс, да?.. Так вот, вы
спасаете девушку и появляетесь перед земляками я роли героя. Но что вы им
расскажете? Что могло с вами случиться?
- Надо подумать.
- Не надо. Мы все обдумали за вас. Важно следующее: во-первых, вы
должны отвести от нас подозрения; нужно, чтобы они перестали нас
опасаться. Во-вторых, вы должны пробраться в правительство планеты и
занять в нем один из ключевых постов. Это будет нетрудно благодаря
престижу, который вы приобретете, выйдя целым и невредимым из вашего
приключения. И, в-третьих, следует подыскать соответственно высокую
должность и для Инесс - то есть, для цепода, скрытого под ее внешностью.
- И что же я скажу?
- Вы неожиданно потеряли сознание, и очнулись уже а руках, если можно
так выразиться, некой огненной расы...
- Гм...
- Не морщитесь. Такое нелегко переварить, но мы рассчитываем на
человеческую доверчивость и истеричность толпы. Если хотите, я могу
продемонстрировать, как выглядят ваши похитители. Не бойтесь, это только
стереоскопическая проекция, как кино без экрана. Смотрите внимательно...
Карлик коснулся рукой своих часов, и в ногах кровати в метре от пола
вспыхнул свет. Это было что-то вроде танцующего языка пламени.
Пламя меняло цвет: из красного оно стало желтым, потом зеленым,
голубым, потом снова красным. Огненный столб обежал комнату и исчез.
- Неплохо, правда? - поинтересовался карлик. - Подобные явления уже
не раз наблюдались в столице. Полиция регистрирует разнообразные донесения
об этих явлениях в графе "массовая галлюцинация" или в разделе "бред
психически неуравновешенных личностей", однако кое-кто уже начинает
задумываться, что же кроется за этим на самом деле. Ваш сенсационный
побег, подкрепленный спасением девушки, придаст правдоподобие версии о
существовании некой эфирной расы. Они поверят в это кино, дорогой мой,
клянусь вам! А потом мы направим их туда, куда нам будет угодно! Пускай
борются с Призраками!.. Вы что, спите, господин Ланс?
Мишель не спал. Он только закрыл глаза и укрылся до самых глаз
одеялом, чтобы скрыть усмешку. Он думал:
"Давай, давай, планируй. Я вам еще покажу, где раки зимуют, мои
маленькие хитренькие осьминожки, прикинувшиеся карликами..."
Из-под полуопущенных век он видел, как генерал поднялся и на цыпочках
удалился. Трогательная забота! Значит, цеподы способны быть вежливыми,
если им это выгодно...
Минутой спустя Мишель и в самом деле сладко спал.

4
Тюремщики обходились с Инесс неплохо, ее камера скорее походила на
больничную палату. Правда, она сама предпочла бы этой стерильной чистоте и
относительному комфорту решетки на окнах, мрак и затхлость подземелья.
Долгое время белые гладкие стены были идеальным экраном для картин,
нарисованных ее воображением. Нет ничего хуже четырех пустых стен: они как
зеркала только умножают тревогу.
День проходил за даем. Карлик с головой цепода приносил еду; она уже
привыкла и не приходила в ужас при его появлении. Они никогда не
разговаривали, Инесс ни о чем его не спрашивала. Она ждала неизвестно чего
и в ожидании старательно отрешалась от всего человеческого. Вскоре ей это
удалось, и она теперь не жила - существовала с растительным равнодушием,
покорно дожидаясь событий, ход которых был ей неподвластен.
Однажды в коридоре послышались шаги. Инесс, как обычно, бросилась на
постель и отвернулась к стене. Замок щелкнул раз и другой, и шаги
удалились.
Инесс обернулась, ожидая увидеть на маленьком столике у двери поднос
с едой. Подноса на месте не было. Зато был какой-то мужчина.
Он узнал его не сразу: голова выбрита, лицо сунулось.
Тогда Мишель улыбнулся и произнес:
Солнечный рыцарь, облачный рыцарь,
Явись ко мне богом в изгнанье моем...
- ...ну посмотри на меня, Инесс! Я не бог, и не сижу верхом на
облаке, и все-таки я пришел!
Девушка оторопело открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. А
Мишель продолжал:
- А меня тоже сцапали, хотя мне и казалось, что им будет сложнее это
сделать.
Он неторопливо подошел к кровати. Инесс не двигалась, только губы ее
сильно дрожали. И вдруг она бросилась к нему, захлебываясь рыданиями.
"Ну ладно, ладно, - думал Мишель, гладя ее по голове. - Ну хватит, а
то и я расхнычусь... Паршиво мы оба выглядим, вот что. Проклятые цеподы...
Разве можно так обращаться с девушками?!.."
Он терпеливо ждал. Наконец Инесс выплакалась. Тогда Мишель,
коснувшись пальцами ее подбородка, заставил поднять глаза и сказал:
- Что бы ни случилось, ты уже не одна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44