Ц Знаешь, Ц говорил дэз-воин, Ц я хочу вернуться на Клинран.
Ц Так в чем проблема?
Ц Пропадете без меня.
На подлете к Стратовариусу нас задержал патруль Братьев. С десяток трофе
йных трансов и потрепанный крейсер времен Второй Империи. Музейный хлам
, но в смутные времена всякая боевая единица на счету. Сейчас Проксима Цен
тавра принадлежит Ла-Харту, а тогда ребята наслаждались краткосрочной с
вободой…
Переговоры взял на себя «несун». Он гордо назвался экспедитором, везущим
товар некому Гремлину, и затребовал право на посадку. Нас эскортировали
на орбиту и предоставили воздушный коридор.
Стратовариус Ц единственный мир в системе Проксимы. Терраформирован е
ще на заре экспансии, когда странные колонисты, продавшие души сети, обре
тали тела после столетнего путешествия. Здесь нарастили атмосферу, созд
али примитивный экологический макрос. Тогда это было актуально, до земле
подобных планет еще не добрались. В Академ-Кластере я читал о несуразных
проектах преобразования гигантов, вроде Юпитера или Сатурна. Речь шла о
внедрении в их плоть «ядер нуль-гравитации», дорогих автоном
ных станций, призванных гасить убийственное притяжение, оснащенных иск
усственными интеллектами… Не сбылось. Звездолеты совершенствовались,
множились перспективы. Зарождалась Первая Империя.
Помню красное солнце, кровь дракона, освещавшее унылые ландшафты древне
й колонии. Полуразрушенные геодезические купола, памятники эпохи, прист
анище мутированных шакалов…
Мы сели в частном астропорте. Загнали корабль в ангар, начали разгрузку. П
ока роботы деловито укомплектовывали транспортные капсулы, ныряющие в
люки подземной вакуумной ветки, я вышел в тусклый день Стратовариуса. В в
ечный закат.
Неподалеку техи заправляли модульный танкер: караваны таких гусениц с з
апечатанным жидким водородом курсировали по маршруту «Юпитер Ц Прокс
има Ц Толиман», и там, на Иппириасе, перепродавались расам низших порядк
ов. Важная статья дохода Солнечных Братьев.
Близкий горизонт изломан высотками мегаполиса.
Рядом возник Миша.
Ц Через двадцать минут стартуем.
Я кивнул, глядя, как яйцеобразный аэробус стыкуется со зданием торгового
центра. Небо кишело аппаратами, багровое небо с прослойками свинца и жел
той осени.
Ц Как он платит?
Ц Наличкой.
Пальцы Миши теребили четки. Он нервничал и пытался это скрыть.
Ц Знаешь, Мик… Они так и стоят передо мной.
Ц Кто?
Ц Люди. Те, что погибли. На Земле и около нее. Я вижу…
Ц Хватит ныть, Ц прервал я. Сам удивляюсь, откуда взялась тогда злость. П
очти ярость. Ц Правители Ла-Харта, думаешь, они поступили бы иначе? Отозв
али бы эскадры, сдали позиции? Признались в бессилии Империи людей?
Я кричал.
Миша весь сжался, его трясло. Вдруг меня осенило:
Ц Ты пил?
Без ответа.
Мы оба ошеломленно молчим. Миша Чергинец, потенциальная частица вселенс
кого разума, жаждущая просветления, самый умный из нас, лучший
из нас… Он спивался. Тихо и незаметно.
Ц Брось, Ц я не знал, что сказать. Ц Моя вина. Я отдал приказ. Тот самый, из-
за которого все началось.
Миша печально улыбнулся…
Что он поймет спустя месяцы, когда будет лететь к последнему своему солн
цу? Увидит ли за полыхающей фотосферой то, что искал всю жизнь? Как
он умрет?
Стартовали через два часа, воспользовавшись форточкой в расписании тан
керов. Наблюдая тающий бурый серп Стратовариуса, Ша-йо-Лрла сказал:
Ц Клинран.
Ц Нет, Ц я покачал головой. Ц Учитель, родные миры Ц это табу, нас будут
ждать там с вероятностью…
Ц Сейчас, Ц перебил дэз-воин, Ц Клинран имеет статус автономии. Меня не
сдадут, мой род очень влиятелен.
Ц Ла-Харт сметет вас, если узнает, что я на планете.
Ша-йо-Лрла навис надо мной, его минималисткчная голова склонилась на тон
кой, с выпирающими сухожилиями, шее.
Ц Клинран Ц надежная гавань. Кроме того, моему роду требуется помощь. Эт
о важно.
Я кивнул. Родовые связи на Клинране священны.
Ц Михаил, запускай расчетную программу.
Через трое суток мы выпали из гипера в системе дэзов. Прямо под огонь голо
вача. Как это могло случиться? Не знаю. Большинство федеральных наемнико
в Ц ментаты, обладают теми или иными паранормальными способн
остями. Тот, с кем мы столкнулись, пас нас в ином срезе мироздания, он был на
таскан на мысли, возможно Ц на эмпатические фактуры.
Головач пилотировал транс, очевидно, купленный у вольников: наружны
е датчики соткали на экранах изображение полупрозрачного шара, сквозь к
оторый просвечивали искривленные звезды.
Снимите силовую защиту и разблокируйте шлюз. Приготовьтесь к стык
овке. Без шуток, у меня статус федерального агента.
Вербальное послание, текст в нижней части экранов.
Пять минут.
Он ждал ответа.
В панорамной визоплоскости застыла яркая монетка клинранского солнца.

Ц Я уничтожу его, Ц Ша-йо-Лрла встал с кресла дубль-навигатора. Ц Распа
куйте бот.
Ц Нет, Ц Миша преградил ему путь. Ц Это же транс. Машина вольников, пони
маешь?
Наставник скорчил гримасу, имитирующую человеческую улыбку.
Ц Да, Михаил. Транс. Безынерционная, переменно-стабильная, квазибиологи
ческая система. Твой вариант?
Миша, запинаясь, начал:
Ц Это карма, естественный ход вещей. Здесь мы видим логически
й конец, предел…
Ц На Клинране, Ц дэз мягко отстранил Чергинца, Ц логический конец Ц с
мерть в бою. А вектор к фотосфере Ц позор.
Он шагнул к переборке, коснулся сенсора Раздвинулись лепестки диафрагм
ы.
Ц Почему ты? Ц Бросил я вслед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103