Тыква деформировалась. То ли оценщик улыбался, то ли хмурился.
Ц Вы чего-то боитесь, Николас.
Ц Нормальная осторожность.
Ц Конечно. Правильно.
Данхен позвонил около девяти. Тот же мульт, но теперь еще и в кепочке с про
пеллером.
Гворн хмыкнул.
Ц Мой клиент согласен на свидание с оценщиком, Ц пропищал Данхен. Ц Ес
ли не возражаете, через час. В доке номер семь. Этот док закрыли по причине
реконструкции, и нам никто не помешает. Корабль уже там, шлюзовые врата фу
нкционируют. Вы можете забрать его в любой момент. Итак?
Ц Разрешите представить оценщика Гворна, эксперта по гибридным констр
укциям, Ц Шану указал на безмолвного чужого. Данхен вежливо кивнул. Ц О
н прибудет в указанное место.
Данхен снова кивнул и прервал связь.
Гворн поднялся.
Ц Когда прислать отчет?
Шану покачал головой.
Ц Никаких присланных отчетов. Сразу после осмотра вы возвращаетесь сюд
а. Я буду ждать. Сколько потребуется.
Створки двери сомкнулись за спиной чужого.
Шану набрал номер сервисной службы и заказал ужин.

6

Его зачислили в штурмовики и отправили в тренировочный лагерь на Жесть.
Никто из новобранцев радости по этому поводу не испытывал. В отличие от Ш
ану Ц он впервые увидел другой мир…
Пусть даже такой.
Планета-полигон, разбитая на зоны с отличными природными условиями, рел
ьефом, атмосферой, гравитацией и многими другими факторами, смоделирова
нными лучшими учеными Империи. Ячейки Жести укрывали силовые купола выс
отой от сотни до нескольких тысяч метров. Площади зон также колебались в
обширном диапазоне. Что касается солнц и лун, то их изображения выводили
сь прямо на поверхность куполов, они были динамичны Ц в соответствии с «
местными» условиями. Восходы и закаты, смены лунных фаз, движение созвез
дий. С наступлением условной ночи поверхность затемнялась, проступали д
алекие огоньки… Кое-где затянутые тучами либо пылевыми бурями. Куски пу
стынь, гор, джунглей, океанов. Заполненный водородной жижей гигантский к
отлован с плавающей уменьшенной копией добывающего комплекса Ц имита
ция Мешка, а, возможно, Юпитера. На орбите Ц учебные станции и списанные к
орабли, целые и с вывороченными потрохами, напрочь разгерметизированны
е Ц для отработки схваток в открытом космосе. Внушительный парк наземны
х и воздушных транспортных средств, управление которыми предстояло осв
оить.
Год на Жести растянулся в вечность. Изнурительную, непереносимую резину
. Было тяжело. Реально тяжело. Странные шутки дедов, нездоровый
диктат офицеров (и все это после стратовской вольницы), тренажеры и перес
тройка организма, отсутствие личного пространства и времени, бесконечн
ые высадки и бои с мнимым противником, курсы вождения и пилотирования… В
качестве вражьей силы выступали киберы, принимавшие облик скринглов, да
нлоков, кризов, нивейцев и люди, такие же рекруты, как Шану. Десантирование
, захват и удержание Смена ролей Ц противостояние вторжению. Их учили вы
живать в вакууме, пустыне и горах, драться со зверями и машинами… Вести се
бя подобно зверям и машинам.
Дважды Шану оказывался в изоляторе за «конфликт» со старослужащими. В пе
рвый раз избили его, во второй Ц он покалечил парня с Атлантики, заставля
вшего его петь дурацкие песни после отбоя.
И опять Ц тренажеры, спарринги, виртуальные сюжеты. Тесные кабины копте
ров, краулеров, раскаленная от полуденного солнца броня…
Тактический модуль стал родным домом, штурмовой скафандр Ц второй коже
й.
Шану терпел.
Он хотел отвоевать, распрощаться с армией и приобрести статус свободног
о гражданина Империи. Со всеми вытекающими.
Присягу приняли там же, на Жести. А на следующий день взвод Шану переброси
ли на орбиту вместе с сотнями сослуживцев и расквартировали на десантно
м корабле-матке «Святослав». Под эскортом двух тяжелых крейсеров «Свято
слав» ушел в гипер. Никто из молодых штурмовиков до самого прыжка не знал,
куда летит.
Летели на Колорадо, гористый промышленный мир, оккупированный скрингла
ми. Восемьдесят пять световых лет от Жести.
За год, проведенный Шану в тренировочном лагере, война с чужими достигла
апогея. Скринглы и земляне обменялись несколькими сокрушительными уда
рами. Первые внедрили громадный флот в систему Веги и выжгли ряд человеч
еских поселений. Вторые планомерно распылили Финнерион, Зебб и Шавуун Ц
ключевые форпосты иномирян. Скринглы также лишились систем Птицы и Карм
ана Ц ранее отнятых у Империи и теперь исполнявших роль сырьевых придат
ков противника. Иными словами, Земля победила. Падение Темного Вихря, мат
еринской планеты скринглов, было лишь делом времени. Сказал же кто-то из д
ревних: для войны нужны деньги, деньги и еще раз деньги… Вот только флот чу
жих продолжат бесчинствовать в центральных секторах Терры. Медленный, н
е умеющий прыгать флот, но представляющий серьезную опасность для непов
оротливых земных крепостей и слабеньких планетарных укреплений. Оснащ
енный гораздо лучше имперских сил.
Ц Значит так говнюки, Ц коренастый бритоголовый сержант загородил со
бой допотопный люк. Солдаты валялись на двухъярусных противоперегрузо
чных койках, привинченных к переборкам. Кто-то сидел, скрестив ноги, и туп
о вертел в руках штык-нож. Шану тестировал механизмы скафандра. Ц Вниман
ие сюда. Жабы захватили Колорадо и оба спутника, держат астероиды. Передо
вые соединения разберутся с ними в космосе, а мы Ц на зачистку. Вопросы?
Угрюмое молчание.
Страх.
Боялись все, даже Шану, привыкший к криминальным разборкам на Страте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103