Они направились к лифтовой шахте.
Ц Чкехреаннус будет проверять и-карты, Ц сказала кетчер. Ц Остальным
быть в полной готовности. Не стрелять без моего приказа.
Шахта выглядела, как зеркальная колонна в центре пятигранного зала. Выхо
д на две стороны. Отряд рассредоточился, заняв позиции, указанные кетчер
ом.
Не прошло и получаса, как створки беззвучно разомкнулись.
В зал шагнул человек. Мужчина лет сорока, в длинных, ниже колен, бриджах и ц
ветастой рубахе. Безоружный.
Верзилы подняли стволы, Бурдюк удлинил псевдоподии, протягивая человек
у сканнер.
Ц Меня пропустили, Ц сказал человек. Ц Я ищу женщину. Ее зовут Мелисса,
она поселилась на вашем этаже.
Мелисса вздрогнула.
Ц Шану?


* * *

Дневной переход разделял стоянку фолнаровэдо и место крушения механич
еской птицы землян. Переход был испытанием на выносливость и силу духа. С
едой старик и тощий парень шли под палящими лучами прародителя Ц легко
одетые, с минимальным запасом воды и пищи. Их охраняли древние обычаи, ник
то не вправе тронуть путника во время Становления. Ни напасть, ни помочь. С
тановление Ц путь одиночки. Если бы Рауль заболел или подвернул ногу, За
рим пошел бы дальше. Без него. Именно тогда Рауль почувствовал себя взрос
лым. Он сделает себе оружие. Сам. Символ самостоятельности воина.
Зарим рассказывал предания о могучем Сардонисе и птице рхо, о том, как гер
ой сражался с демоном ночь напролет, а утром выкопал корни чирито и постр
оил катапульту Первое метательное устройство в истории их мира. В горах
Сардонис встретил прекрасную Айнэ, свою возлюбленную. У них родился сын
Ц основатель эдо. Его назвали Раулем. После обряда Становления Сардонис
передал сыну секрет катапульты. А тот, в свою очередь, научил фолнаров сби
вать стальных птиц. А еще он сказал, что бога умирают, и в доказа
тельство принес голову жителя Астерехона.
Закат выхватил из горячего марева изломанный силуэт, протащил его через
всю пустыню и постелил у ног странников. В сгущающихся сумерках луны нал
ились красным. На стресканной, твердой, как скала, глине, валялись мелкие д
етали, куски обшивки, обрывки изоляции. Запомни вот что, учил Зарим, Оружие
Ц твой друг и твой брат. Добрый друг никогда не подведет. Так и оружие Ц е
сли сделаешь его сам, то будешь уверен в нем, как в себе. Инструмент не долж
ен содержать изъяна. Пусть он служит тебе вечно. Потому что, если в схватке
сломается клинок, твоя дорога оборвется. Если лопнет тетива Ц ты погиб. Н
ож затупится Ц у врага лишний шанс убить тебя. И мастерство твое ничто, ес
ли плохо оружие.
Вернувшись, они застали пепелище.
«Я стар, Ц сказал Зарим. Ц Это твое ».
Убийцу, носящего имя Сафрон, Рауль нашел в барс на шестидесятом уровне. И в
огнал ему в глаз стрелу.
Посетители молчали.


* * *

Рик проверил заряды в бластере.
Полная батарея.
Банальное название из допотопной земной беллетристики Ц бластер. Но те
рмин прижился, под ним подразумевалось лучевое оружие малой мощности. Пи
столет.
Рик занимался контрабандой давно. И успешно. У него сложилась определенн
ая репутация. Круг связей. Ему доверяли. Так получилось, что он отхватил кр
упный заказ с Бетельгейзе. Партия оружия. Ограниченные сроки. И Рик начал
беспокоиться. На Отру требовалось доставить редкие нелегальные имплан
ты Ц простенькая задача. Все испортил Свободный Период. Как человек пре
дусмотрительный, Рик оставил звездолет с грузом на орбитальной станции,
импланты вживил себе и купил билет на шаттл. В Астерехоне нашел подпольн
ую клинику, удалил товар, прошел курс ускоренного лечения и отправился в
«Заатар». Подождал, пока к нему явится клиент. Получил деньги. И уперся в ж
естокую правду Ц отсутствие шаттлов. Сообщение с внешним миром прекрат
илось.
Рик уже не беспокоился.
Он нервничал.
На Бетельгейзе не шутят. А время уходит сквозь пальцы. Две недели Ц слишк
ом долго.
В оконном стекле отражалось его лицо: острые скулы, трехдневная щетина, ш
околадный атлантический загар, черные спиральки волос. Дорогая прическ
а…
Дергалась бровь.


* * *

Их было четверо Ц решивших прорваться на крышу Стержня. Девушка, не расс
казывающая о себе. Мужик с глазами старика, собравший их вместе. Психичес
ки неустойчивый торговец оружием, спешащий доставить груз по назначени
ю. И малолетний дикарь из пустыни, имеющий счеты с кем-то на верхушке коло
дца. Дважды отбивались от мародеров с высотных уровней и людоедов. После
дние этажи преодолевали пешком, карабкаясь по пожарной лестнице Ц лифт
застрял в заблокированном сегменте шахты.
Дошли.
К звездам и лунам, к хмурому Азде и скользящей в небесах птице рхо.
Птица камнем упала вниз и зависла над крышей, распластав трепещущие крыл
ья. В брюхе птицы открылась дыра. Невидимые руки подхватили их четверку и
понесли к сияющему рту создания.

14

Рыбацкий поселок на дождливой Венере. Запрет на приближение к астропорт
у, подкрепленный шоковым имплантом. Ты подходишь к зданию вокзала ближе,
чем на сто метров, и нервная система вырубается. Если повезет Ц подберут
спасатели. Или полицейский патруль. Нет Ц захлебнешься под сезонным тро
пическим ливнем.
Изгнание.
На Земле власть захватила оппозиция. Император Сонек взялся за реоргани
зацию системы и поклялся «вернуть демократию». Шану думал о Вере, вспоми
нал их свидание в Бомбее. Разговоры о прошлом и будущем. Ночи. Прогулки на
тримаране. Она повзрослела, но это не мешало их счастью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103