Шану не задавал во
просов. Он просто любил. То был последний визит Веры в эпоху Манкура. Там, в
будущем, что-то случилось. Нечто, помешавшее им встретиться вновь… Шану о
хотился, растил всякую наркотическую дрянь и выменивал у рыбаков на одеж
ду, дистиллированную воду и топливо для глиссера. На иглы и патроны. На ста
рые фильмы и аудиокниги. Он следил за событиями в галактике. Вторая Импер
ия трещала по швам. Данлоки объединились с пришельцами из Магеллановых О
блаков и теснили человеческие форпосты, нагло колонизировали нейтраль
ные планеты. Дэз-воины грызлись с чеммиуками и ничем не могли помочь. Депа
ртамент Безопасности погряз в бесконечных внутренних проверках и фрон
тальных рейдах. Космофлот требовал дотации на перевооружение и модифик
ацию верфей. И, разумеется, ничего не получал. Крупные корпорации и влияте
льные губернаторы вели свою политику, зачастую не совпадающую с официал
ьной линией. За сорок лет терранское пространство сузилось, превратилос
ь в лоскутное одеяло. Полюс влияния сместился к миру данлоков.
Сорок лет.
Шану видел себя в зеркалах. Он не старел. Его мышцы не теряли силу, болезни
не кромсали тело, морщины не бороздили лицо. Четыре десятилетия Ц без из
менений.
Менялась галактика.
Яхта Соннека, отправившегося на конференцию в Эдер, взорвалась. На орбит
у Земли вышла эскадра ударных линкоров под командованием генералов Вас
ильева и Мацумото. Контакты с правительством прервались. Сутки в админис
тративном секторе творилось что-то жуткое, по сетям кочевали истеричные
слухи, в городах появлялись личности, меняющие внешность и судьбу; эти от
малчивались и двигали дальше Ц прочь из системы.
Через неделю в поселок прилетел человек из ДБЗ. Он разыскал Шану и, ничего
не объясняя, посадил в патрульный глиссер. Доставил в астропорт Ц под на
чало хмурых коллег с парализаторами. Имплант, судя по всему, был дезактив
ирован (а впоследствии, в клинике Дворца, удален). Коллеги затолкали Шану в
разведкатер.
В Геометрическом саду его ждал Нетер. Первый владыка Третьей Империи. Да
льний родственник Манкура, приведенный к присяге военными.
Ц Добрый день, господин Шану, Ц Нетер был молод, слишком моло
д для Императора. Шану пожал протянутую руку. Ц Наслышан о вас.
Они двинулись по аллее, мимо треугольных тополей. Нарочито плоских,
схематичных.
Ц Я всего лишь охранник, Ц осторожно заметил Шану.
Нетер остановился.
Ц Будем откровенны. Государство разваливается, это вина либерально-де
мократических фракций. Экспертов, подобных вам, не осталось. Кто-то мертв
, кто-то сбежал. Кто-то изменил личность и играет по собственны
м правилам. Мне не к кому обратиться.
Ц Штаб Космофлота, Ц подсказал Шану. Ц Правительство…
Нетер рассмеялся.
Ц Господин Шану, Сенат и министерства исполняют… скорее декоративную ф
ункцию, чем практическую. Они решают будничные, бюрократические вопросы
. Штаб умеет воевать. И только. Я нуждаюсь в вашей помощи.
Шану хмыкнул.
Ц Похоже, воевать Земля тоже разучилась. Не обижайтесь, владыка.
Нетер присел на вычурную скамейку, оплетенную вьюном.
Ц Вам сейчас около восьмидесяти, охранник?
Ц Восемьдесят один.
Ц Хорошо сохранились.
Ц Спасибо биоскульпторам, Ц Шану остался стоять.
Ц Только ли им?
Шану промолчал.
Ц Ладно, Ц Нетер вздохнул. Ц Это не мое дело. Я хочу, чтобы вы вернулись н
а службу. Неофициально. Впрочем… Советник по контактам вас устроит?
Ц У меня есть выбор?
Нетер оскалился. Его льдистые глаза словно приморозили Шану.
Ц Мне стоило определенных усилий… отговорить военных. Они жаждали изол
ировать вас и обследовать. Якобы вы не тот, что прежде. Отличаетесь от оста
льных людей.
Шану начал прозревать.
Досье. На него имеется досье. И, вероятно, ДБЗ в курсе его отношений с Мегио
ном. Или догадывается.
Вслух он произнес:
Ц Отлично. Советник по контактам. Вполне устроит.
Нетер улыбнулся. По-отечески. Как Манкур.
Ц Рад, весьма рад. Итак, господин Шану, что бы вы сделали в первую очередь?
На моем месте?
Шану не колебался.
Ц Я бы уничтожил всех лидеров оппозиционных фракций. Их сора
тникам предоставил бы хорошо оплачиваемые, почетные, никому не нужные по
сты.
Нетер расплылся в улыбке. У него было много улыбок, и каждая что-то означа
ла.
Ц Продолжайте.
Ц Пожалуй, перешел бы на «ты». Нетер, нам предстоит часто общаться. Мы
вынуждены стать друзьями.
Ц Согласен. Дальше.
Ц Необходимо помочь Клинрану в войне с чеммиуками. Вновь заручиться дэ
зской поддержкой. Наладить отношения с дружественными и нейтрально нас
троенными расами. Сместить или уничтожить директоров некоторых корпор
аций, внедрить в советы своих представителей Ц под угрозой превентивны
х мер. Пока превентивных. Вплоть до налогового и таможенного диктата. Раз
обраться с мятежными губернаторами. Показательные репрессии. Особенно
нас интересуют богатые, промышленные миры. Все ресурсы Ц на модернизаци
ю флота. Лет через тридцать мы сможем отшвырнуть данлоков и магеллан. Есл
и начнем сейчас.
Они начали.
Завертелись проржавевшие шестеренки боевой машины. Метрополия потянул
ась к утраченным колониям. Успело вырасти поколение, не знающее власти Т
ерры, но это не имело значения. Тот, кто ставит перед собой конкретные цели
и упорно движется к ним, достигает желаемого. Рано или поздно, в тот или ин
ой мир, внесенный в план, приходила Земля.
Спустя сорок лет разразилась война.
Страшная галактическая бойня. Несколько месяцев, неузнаваемо изменивш
их освоенный космос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103