Да.
Ответ вырвался против воли.
В сознании вспыхнул образ. Тусклое помещение, заполненное водой. Смутные
очертания стен. Тени, скользящие на периферии зрения… Человек-амфибия, г
олый мужчина со странно поблескивающей кожей и жаберными щелями на шее,
мускулистый, короткая стрижка. Вдруг председатель осознает, что кожа Ц
это не кожа. Чешуя.
Его передернуло.
Неестественно, правда? В начале эволюционного пути мы были подобны
вам. Позже случилось то, что ваши древние писатели пытались предсказать
в дозвездную эпоху. Бойня, техногенная катастрофа. Моя реальность погруз
илась в океанскую пучину. Мы не обладали знаниями, достаточными для пост
ройки космическою корабля и колонизации иных, пригодных для жизни, миров
. Было решено оставить донные купола и плавучие станции. Мы изменили себя.
Подвид, живший наверху, на островах и в понтонных городах, вымер.
Ллирерон представил дикие сборища постлюдей, устраивающих морские сра
жения ради самок и еды. Он был образованным человеком и видел старые игро
вые фильмы наподобие «Водного мира» с Кевином Костнером.
Да. Все выглядело примерно так.
Ллирерон осмелился спросить:
А дальше? Сейчас?
Война навязывает свои условия. Наша раса развилась до стадии, намно
го превосходящей вашу. Потом материнская планета оказалась уничтоженн
ой. Мы развязали бесконечную битву Ц и собираемся довести ее до логичес
кого конца.
Тот человек… под водой… это ты?
Я. Но сейчас мы вновь разделены на подвиды. Есть те, кто способен дыша
ть на поверхности. И те, кто вовсе не дышит. А еще мы научились ментальному
слиянию.
С кем вы воюете?
Пауза.
Это неважно, Ц голос стал жестче, Ц твой интерес удовле
творен. Мы хотим вернуться к отрейскому вопросу. Делегация Астерехона по
требует развязать войну против фолнаров. Ты воспользуешься своей власт
ью, чтобы санкционировать боевые действия. Народ фолнаров подлежит ликв
идации.
Тьму сменил желтый газовый гигант.
Золотое утро.
Вечные сумерки слуг.

17

Выполнив очередное задание, Шану решил разобраться с делами на Страте. Т
ехнологии стремительно развивались, и спрос на водородное топливо пада
л. Анахронизм, сказали эксперты. Паровоз Стефенсона, солнечный парус, дви
гатель внутреннего сгорания… Удел отсталых рас. Конечно, в Империю влили
сь новые, слаборазвитые миры. Речь идет о дополнительных вложениях в исс
ледование рынка. Шану не мог допустить упадка в собственной системе. Тол
ько не здесь, не на планете его отца. Поставив на ноги Компанию,
он перебросил часть денег управляющим и распорядился купить несколько
захудалых частных лабораторий. Странные ученые, несуразные разработки.
Реальная прибыль через десять-пятнадцать лет.
И снова Ц вакуум.
Шану пригласили в Академ-Кластер Гриира, где он преподавал около полуве
ка. Учил курсантов боевым искусствам изведанного космоса. Затем исчез Ц
чтобы не распространять мифы о вечно молодом инструкторе. Прыгнул на Та
гор, где провел еще сорок лет, общаясь с местными и постигая безумную всел
енную.
Продолжая думать о ней.
Дистанция сокращалась. Сейчас их разделяло три столетия. Это казалось не
вероятным, забытая детская любовь упорно не желала умирать, о
на дремала вместе с Шану в электронных грезах, пряталась в тупиках памят
и, спала в наркотических берлогах Ц а затем разворачивалась полотном ту
пой боли. Ты нарушаешь баланс, сказали ему телепаты. Мешаешь нам. Извини.
Он понял.
И больше не возвращался.
Джонатан Свифт доказывал, что физическое бессмертие невозможно. Челове
к превращается в жалкое существо, идиота, пускающего слюни. Потому что
нельзя столько помнить. Воспоминания заполняют мозг, наступа
ет критический предел и… лишнее удаляется. Что-то в этом роде. Логичное до
пущение, но в случае Шану оно не годилось. Мегион обманул человеческую пр
ироду. Хотелось горько усмехнуться, когда выскакивало словечко «соверш
енство». Оно граничило с «мазохизмом». Душу, пресловутую психоматрицу, в
ладыки Шану исправить не могли.
Ты живешь и все помнишь.
В мельчайших подробностях.
Бесконечно.
Последнее, что Шану увидел перед подключением Ц мрачная глубина Мешка в
обзорной плоскости. Спирали циклонов на лике мира. Высверки молний. Уныл
ая космическая тьма.


* * *

Курсант стоял перед ним, держа катану обратным хватом. Дул легкий ветеро
к, сверкали на солнце тибетские вершины. Под ногами Ц отполированные до
ждями и временем плиты террасы. Тренировочный конструкт.
В руке Шану появился нож.
Курсант напал без предупреждения. Косой взмах снизу вверх Ц Шану пришло
сь прогнуться вправо. Курсант, не замедляясь, развернулся, очерчивая лез
вием круг на уровне груди. Шану перекатился, выпрямился Ц и столкнулся с
насмешливым взглядом. Способный парнишка. Опыта маловато, а самоуверенн
ости Ц через край… Перехват. Удар сверху. Шану уклоняется. Еще. Он отводит
клинок ребром ладони, и приставляет нож к горлу учащегося.
Поединок окончен.
Ц Никогда не повторяйся, Ц голос ровный, как у машины. Ц Серьезный прот
ивник этого не простит.
Ц Я сдал?
Покачав головой, Шану перерезал Говарду Шизу горло. Аватар курсанта упал
на колени.
Ц Зачет поставлю. Завтра Ц дополнительное занятие.
Говард Шиз, будущий инструктор по технике боя с холодным оружием, покину
л конструкт. Его тело растаяло. Вряд ли малыш ощутит боль Ц программа рег
улирует пороги чувствительности по минимуму.
В реале Шану снял костюм, сложил его и запихал в выдвижной бокс под консол
ью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103