Ц крикнула Стирлинг.
Корабль был ей нужен. И так уже потери были огромны.
Ц Приказ? Ц хмыкнул Шпильман. Ц Давненько мне не приходилось нарушать
приказы…
Меньше чем через две минуты, так же аккуратно, как опустился, «Буллран» за
пустил двигатели и взлетел над полем боя.
Бой шел еще двадцать пять минут. Оба клана сражались яростно. Полковник С
тирлинг отвела своих солдат, велела им окопаться на опушке окаменевшего
леса и ждать, чем все кончится.
Попытки поддерживать равновесие сторон окупились сторицей. На поле боя
осталось всего пятнадцать вражеских омнироботов, а элементалов и того м
еньше. Все они были страшно искорежены и изранены Ц битва собрала свою д
ань. В неразберихе схватки трудно было что-нибудь разобрать, но по дальни
м сенсорам Стирлинг поняла, что победили Коты. Судя по всему, из Ягуаров в
живых не осталось ни одного. Они бились насмерть.
Несмотря на истощившую их силы битву, Коты начали быстро разворачиватьс
я в шеренгу, готовясь наступать на Новый Шервуд. Стирлинг смотрела на них,
поражаясь такому мужеству. За это она теперь уже уважала воинов клана. У н
их была та же твердость воли, что делала ее людей теми, кем они были, Ц горц
ами.
В наушниках раздался громкий и четкий голос командира соединения Клана
Кота:
Ц Я Ц звездный полковник Сэнтин Вест из Круга Силы, «галактика» «Сигма
», Клан Кота. Ц Он сделал паузу, словно собираясь с силами Ц говорить ему
явно было нелегко. Ц Я желаю поговорить с тем, кого зовут Лорен Жаффрей.
Ц Говорит полковник Стирлинг из нортвиндских горцев, Ц сурово ответи
ла «Кошка» Стирлинг. Ц Ваша просьба выполнена быть не может. Майор Жаффр
ей ранен.
Сэнтин Вест опять помолчал, а потом сказал:
Ц Мы победили Ягуара в его собственной игре. База Ягуаров взята соедине
нием, которое я направил туда в качестве составной части своей заявки пр
отив их клана. Наши эсминцы тоже участвовали в сражении, и, несмотря на пот
ери, нам удалось уничтожить боевой корабль противника. Вот день, когда Ко
т победил, вот планета, где он воет над трупом поверженного врага.
Стирлинг не знала, чего на эту тираду отвечать, но боялась Ц как бы гордые
слова Веста не стали прелюдией к новой битве.
Ц Ваш Жаффрей Ц он специально заманил нас сюда, воут?
Ц Да. Я отправила его найти вас и привести на эту планету, чтобы вы сразил
ись с Ягуарами. Это был единственный способ спасти полк, Ц сдержанно ска
зала Стирлинг.
Ц Поступок майора Жаффрей противоречит нашему кодексу чести. Обман Ц
не то оружие, с которым идет в бой истинный воин, Ц произнес Вест осуждаю
ще.
Ц Считаете ли вы, что он сражался доблестно, звездный полковник?
Ц Да, Ц после паузы, но решительно сказал тот. Ц Я и подумать не мог, что п
ротив меня бьется не Ягуар.
Ц Значит, для вас в этом нет потери чести.
Вест сперва не ответил, и «Кошка» Стирлинг подумала Ц уж не спровоциров
ала ли она его на решительные действия?
Ц А вы, полковник, Ц наконец проговорил он, Ц вы бесстрашно говорите о т
ом, что сделали, Ц это признак истинного воина. Не ожидал.
Ц Итак, к чему мы пришли? Ц спросила Стирлинг, глядя на стройную шеренгу
боевых роботов Клана Кота.
Ц Победа, которую я здесь одержал, омрачена вашими поступками, полковни
к, Ц спокойно ответил Вест. Ц Это заставляет меня обдумывать вопрос о в
ашем уничтожении, которое, по-видимому, приведет также и к моей гибели. Не
сомненно, вы видите на своих сенсорах, что мы понесли тяжелые потери. Я заг
нан в угол и вынужден либо дать вам право свободного прохода, либо погибн
уть в последней схватке с вами.
Стирлинг улыбнулась:
Ц Недаром меня прозвали «Кошкой», звездный полковник.
На этот раз молчание длилось дольше, чем прежде. Андреа Стирлинг опять за
думалась, не разозлила ли она чем-нибудь командора Клана Кота, или не было
ли целью всего разговора отвлечение внимания. Она посмотрела на ближние
сенсоры Ц проверить, не перегруппируются ли Коты, Ц и наконец нарушила
тишину:
Ц Так что, звездный полковник, вы пришли к какому-нибудь решению?
Ц Вас зовут «Кошкой», воут?
Ц Да.
Ц Ваш майор Жаффрей спас мне жизнь, полковник Стирлинг. Будучи воином Кл
ана Кота, я высоко ценю подобные поступки. Говорят, что, если один воин спа
сает другого, их души связываются между собой Ц даже если один из них вол
ьнорожденный, а другой Ц вернорожденный… Чтобы победить вас, я был бы вы
нужден убить и его. При этом опасности была бы подвергнута и моя собствен
ная душа, Ц сказал Вест. Ц Таким образом, я больше не имею желания продол
жать сражение в настоящее время. Заявка против ваших фузилеров подана не
была. В этих условиях единственным результатом битвы будут потери, а под
обное я нахожу неприемлемым. Вопрос закрыт.
Ц Стало быть, бой закончен?
Ц Ут. Я отведу свои силы… пока. Помните, что дух Кота Сверхновой ведает об
этом месте и его важности. В данный момент я не вижу причин держаться за эт
у голую планету. Но если обстоятельства изменятся, будьте уверены, что я н
е замедлю возвратиться сюда и отобрать планету у вас, во что бы мне это ни
обошлось.
Ц В этом, Ц ответила «Кошка» Стирлинг, Ц я и так уверена.
Ц Славное дело, Ц сказал звездный полковник Сэнтин Вест и отключил мик
рофон.

ЭПИЛОГ

Планетарный штаб ВС Синдиката Дракона
Обочина V Глубокая Периферия
9 сентября 3058 года

Шо-са Эльден Паркенсен с гордостью смотрел, как алое знамя поднимается в
небо и легкий ветерок подхватывает его, развевая над штабным постом Синд
иката Дракона на Обочине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107