На пороге стоял Керндон, его могучая фигура почти полностью заполняла со
бой дверной проем. Обычно на десантных кораблях собственные каюты бываю
т только у старших офицеров, но теперь на борту было так мало народу, что и
у Лорена, и почти у всех его бойцов появилась такая роскошь.
Выражение на лице бывшего воина клана было самым спокойным, ничто не поз
воляло даже догадываться о его чувствах. Лорен жестом велел ему садиться
и стал ждать, чего интересного он расскажет.
Ц Мы перезаряжаемся для следующего прыжка, Ц поведал Керндон. Ц Я при
шел обсудить ваш вызов Клану Кота.
Лорен кивнул. Он тоже хотел поговорить с Керндоном прежде, чем бросать фо
рмальный вызов, но до сих пор было некогда.
Ц Для Ягуаров вызов Ц это не просто заявление о намеченных целях, Ц пр
одолжил Керндон. Ц Это утверждение своей силы. Меня учили этому всю жизн
ь…
На мгновение он опустил глаза, глядя на трижды обвившийся вокруг запясть
я шнур.
Ц Во время действий во Внутренней Сфере мы обычно объявляли, какую цель
намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее защи
ту. Но у вас есть другая возможность, майор Лорен, хотя ею пользуются и неч
асто. Вы можете бросить вызов и сообщить Котам, какими силами вы намерены
атаковать.
Лорен взвесил слова «связанного» и спросил:
Ц Какие это дает мне преимущества?
Ц Коты уступят вам право выбора поля боя. Лорен почесал в затылке.
Ц Что ж, это может быть полезно, поскольку я собирался вести боевые дейст
вия на внешней поверхности станции… Судя по тому, что ты нам сообщил, Коты
больше всего полагаются на элементалов. Я ничего не знаю о том, как их испо
льзуют при нулевой гравитации, но полагаю, что они обучены действиям в по
добных условиях… На внешней поверхности станции наши силы уравняются, п
оскольку там нет ни силы тяжести, ни атмосферы.
Ц Ут, Ц кивнул Керндон. Ц Не забудьте: во время сеанса связи вам необход
имо закрыть лицо. Их ученая каста постарается просканировать его и сравн
ить его с известными генетическими параметрами Ягуаров.
Узнав о сканировании лиц и сборе образцов ДНК убитых, Лорен начал понима
ть значимость для кланов ученой касты. Тот, кто контролирует гены, контро
лирует и кланы Ц это становилось очевидным.
Керндон сурово продолжал:
Ц Наш вызов должен быть брошен в видимой и четкой форме. Воин-Ягуар хоче
т вселить в сердце врага страх.
Ц Но мое лицо будет закрыто.
Ц Я должен поговорить с тем, кого вы зовете Митч. Нам нужно сделать маску
Ягуара. Такими масками пользуются нередко Ц это особый знак власти.
Ц Есть ли еще что-либо, что я должен знать прежде, чем бросать вызов?
Ц Нам придется попрактиковаться, майор Лорен, Ц ровным голосом сказал
Керндон. Ц Вы должны научиться говорить, как Ягуар. Вы должны говорить с
жаждой битвы в крови и яростью в невысказанных мыслях. Вы должны чувство
вать свое полное превосходство и презирать жалкого врага. Отныне вы долж
ны жить так, словно в вашей груди бьется сердце Ягуара.

XXIII

Десантный корабль «Буллран»
Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»
Система ЕС-ЕУ-4170
Глубокая Периферия
8 июля 3058 года

Гиперпространственный прыжок в систему ЕС-ЕУ-4170 содержал в себе небольш
ой элемент риска, не имевший отношения к Клану Кота. Дело в том, что межзве
здные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно, а не слом
я голову, как это сейчас делали фузилеры.
Компьютерам необходимо было время для того, чтобы точно рассчитать коор
динаты следующей прыжковой точки Ц иначе корабль мог по прибытии прост
о развалиться на части в гравитационном колодце. Два прыжка один сразу з
а другим означали значительный риск Ц при определенных обстоятельств
ах тонкие настройки двигателя могли сбиться. Благоразумный и осторожны
й капитан должен, прежде чем совершать второй прыжок, некоторое время по
дождать и убедиться, что двигатель правильно настроен, а расчеты несколь
ко раз перепроверены. Если этого не сделать, второй прыжок может закончи
ться неудачей. Но Лорен считал, что дело того стоит.
Стоя посреди каюты, он поправлял серый плащ с капюшоном, на скорую руку сш
итый из одеяла. Маску вырезали из куска пеноизолятора, который использов
ался при ремонтных работах. Она изображала морду дикого кота с глубокими
глазными впадинами, раззявленной пастью и оскаленными клыками.
Выглядела маска грубовато, но Керндон сказал, что так и должно быть Ц вед
ь она, в принципе, была предметом брутального выпендрежа, а не произведен
ием искусства. Лорен, конечно, не вполне понимал всех тонкостей, связанны
х с этими клановыми масками, но уяснил, капитану Митчеллу Фрейзеру лучше
оставаться техником, а не становиться скульптором.
Офицер связи принесла в каюту камеру и микрофоны. Лорен лично изобразил
на серой переборке у себя за спиной большую букву "Т" Ц знак «галактики» «
Тау».
Ц Майор, Ц раздался в динамике голос капитана Шпильмана, Ц до станции
Клана Кота всего тысяча километров. Наши сенсоры показывают, что там раб
отают активные сканеры, так что Коты должны уже знать о нашем прибытии. Пр
едлагаю вам пошевеливаться, а то, не ровен час, натравят они на нас свои ис
требители…
Лорен поправил маску. Керндон вошел в комнату и стал в сторонке, чтобы не п
опасть в объектив голографической камеры.
Они репетировали уже несколько раз Ц Лорен повторял все снова и снова, а
Керндон безобразно ругался, как настоящий критик. «Учитесь у Девона Озис
а!» Ц втолковывал он. Ц «Или хотя бы у меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107