Открывшаяся дверь оборвала мои мысли. Как говорится Ц не зови черта к но
чи… В дом вошел Мрок. Он посмотрел на меня оценивающим взглядом и удовлет
воренно кивнул головой.
Ц Скоро ты будешь дома, Ц известил он. Ц Завтра ночью свершится Обряд З
ачатия. Я прибыл, чтобы отвезти тебя к Черному Алтарю. Сегодняшнюю ночь мы
проведем там. Готовься немного потерпеть.
Ц Потерпеть? Что именно? Ц подозрительно переспросил я.
Ц Предстоит семичасовое чтение Книги Черного Алтаря. В этот момент ты б
удешь находиться в ритуальном храме неподалеку.
Ц Семь часов чтения книги вслух? Ерунда.
Мрок запнулся и посмотрел на меня с подозрением.
Ц Почему ерунда?
Ц Ты у нас на партсобраниях не сидел, Мрок. И потом Ц я ж не пятнадцатилет
ний пацан, у меня шила в заднице нет.
Ц Это не все, Ц ухмыльнулся Мрок. Ц Ты будешь связан и не сможешь пошеве
лить ни рукой, ни ногой.
Ц Семь часов так сидеть? Ц мне стало не по себе. Ц А в туалет?
Ц Опять ты про туалет… Короче, те эликсиры, которые ты пил, как раз подгот
авливали тебя к этому испытанию.
Ц Во как! Ц подытожил я. Ц Ну, будем надеяться, что все будет в порядке.
Мрок нахмурился. Что-то в моем облике ему определенно не нравилось.
Ц Что-то ты, Артем, какой-то слишком оживленный? Ничего не болит?
Ц Не, просто волнуюсь. Предвкушаю, понимаешь. Меня ж как стоялого жеребца
к случке готовят.
Ц А, ну ладно, Ц тут я почувствовал легкое щекотание во лбу. Мрок явно пыт
ался прочесть мои мысли, но здесь его ждало разочарование. А для меня этот
успешный мысленный блок стал еще одним предзнаменованием того, что в сво
их рассуждениях я начал выбираться на верную дорогу.
Мрок прокашлялся и повернулся к двери:
Ц А теперь нам пора идти.
Ц Мы пойдем пешком?
Ц Нет, Ц не поворачиваясь, ответил Мрок.
Мы вышли за дверь. Мой спутник сложил пальцы рук в какую-то замысловатую ф
игуру и громко прокричал в серое небо. Твари вокруг дома, терзавшие защит
ную сферу, сразу прекратили свои попытки и бросились в разные стороны, ис
пуганно вереща. Сверху раздалось хлопанье крыльев, и на землю перед домо
м опустился… громадный дракон! Правда, он довольно сильно отличался от т
ех представлений о подобном зверье, которые бытовали в моем мире.
На самом деле дракон напоминал огромную птицу с невероятно широкой спин
ой, к которой были прикреплены кресла наподобие сидений в трилете. Зато г
олова дракона впечатляла. Длинная вытянутая морда, два красных глаза, ра
зглядывавшие меня с неподдельным интересом, и нечто вроде мясистого пет
ушиного гребня на самом верху головы. В общем Ц не мышонок, не лягушка, а н
еведома зверушка!
Ц Драконы живут во много раз дольше, чем люди, Ц говорил Мрок, подобно оп
ытному стюарду усаживая меня на сиденье, Ц и гораздо умнее их.
Ц И этот вид передвижения на Пранне считается безопасным? Ц уточнил я.

Мрок в ответ лишь саркастически хмыкнул и запрыгнул на место пилота.
Ц Советую пристегнуться как следует, Ц заметил он довольно занудным т
оном. Сиденье и в самом деле было снабжено двумя ремнями. Едва я их надел н
а плечи, как они напряглись и прижали меня. В следующий момент в руках у Мр
ока появился небольшой жезл. Он взмахнул им и что-то громко прокричал.
Я почувствовал, как напрягся под нами дракон, и мы рванули с места. Скорост
ь у него была поистине реактивная. Ремни впились мне в плечи, но я не ощуща
л боли. Наоборот. Я всегда не был в ладах с высотой, но сейчас почему-то почу
вствовал не страх, а какое-то упоение.
Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Посмотрев вниз, я увидел Ку
рганы Богов, раскинувшиеся, как ладони. Сверху были отчетливо видны цепи
холмов, сходившиеся к единому центру. Это и был Черный Алтарь, догадался я.

Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я
наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огро
мный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре шир
окой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каки
м-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял се
бя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.

Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сел
ьскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то присталь
но следит за нами.
Ц Это и есть Черный Алтарь! Ц произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помог
ая слезть мне. Ц А это ритуальный храм! Ц он показал рукой на избушку. Ц
А сейчас за мной! Ц с этими словами слуга Моргота направился в сторону пе
щеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алта
ря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестест
венная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне
показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слаб
ым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но бол
ее ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком накло
нном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.
Их обнаженные торсы бугрились мускулами, а в руках они держали внушитель
ные дубины. Что ж, секьюрити во всех мирах выглядят одинаково. И столь же о
динаково бесполезны в своей шкафообразной мощи. Наверное, простой обыва
тель чувствует при их виде страх, но я так часто видел подобные морды чере
з перекрестье оптического прицела, что невольно улыбнулся. Мрок на секун
ду задумался. Видимо, ожидался совсем другой эффект.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76