— Ну, — спросил Мартин Маввея. — Куда привел? Словно не доверяя своим глазам, Маввей еще раз потрогал болото шестом. Грязь перед ним была не настолько густа, чтобы выдержать вес человека, и не настолько жидка, чтобы переправиться на лодке.
— Что встали? — спросил Мак-Кафли. — Завод кончился?
— Отдыхаем, — ответил Мартин. На глазах Сергея он медленно, словно тонущий корабль, погружался в вонючую жижу.
— Воздухом дышим, — добавил Сергей. Испачканную руку он не стал вытирать об себя, а не поленился и отмыл ее в болоте. Мак-Кафли принял его слова всерьез.
— Нашли, чем дышать. Там у вас, наверное, запах… — посочувствовал он.
— Запах? — Почему-то эти слова возмутили Сергея больше, чем само болото. — Что же тогда, по-вашему, вонь? Он понюхал руку и передернул плечами.
— Воняет? — участливо поинтересовался капитан, видевший все это с высоты в триста метров.
— Гадостно, — подтвердил Сергей. — А нам еще через это самое переправляться. Это ведь…
— Внимание! — вдруг сказал капитан. Голос его стал жестким, и внутри Сергея что-то напряглось, словно неизвестно кто вставил внутрь железный стержень, и он мгновенно забыл, что хотел сказать.
Задрав головы, они увидели, как точка над ними сорвалась с места. Мак-Кафли уводил скаут в сторону, туда, откуда они пришли.
— Что с ним? — спросил Маввей.
— Не хватало еще, чтоб эти ребята поперлись следом, — сказал Сергей.
— Какие еще ребята?
— Те самые. Тут других нет. Через секунду все объяснилось.
— Звери, — сказал капитан. — Мыльницы. Много. НАЗы полетели в грязь. Нашаривая руками разрядник, ускользнувший куда-то за спину, Сергей отрывисто забормотал:
— То-то я смотрю, что жизнь у меня скучная стала. Все вроде есть, а чего-то все же не хватает… Вот чего, оказывается…
Он наклонился вперед, всматриваясь в туман позади них. Маввей, ничего не поняв, вытащил меч и встал рядом.
— Что он сказал? Какие «мыльницы»?
Сергей напряженным голосом ответил:
— Как какие? Ваши. Звери с меня ростом, толстые такие, гладкие. Блестят…
Как ни мало сказал Сергей, но Маввей все понял. Он покивал:
— Знаю. Болотные вапсли.
Руки рыцаря сделали какое-то неуловимое движение, словно он втыкал что-то острое в чужую хищную плоть.
— Копье бы сюда…
Сергей с негодованием посмотрел на привередливого рыцаря.
— Где ж я тебе его найду?
Мартин в это время смотрел не назад, а вперед. Приложив приклад к плечу, он начал выцеливать деревья на той стороне… Плавным движением он подрезал ближайший к ним ствол, надеясь, что тот упадет в их сторону и станет мостом, но ошибся. С мокрым хрустом, словно разломился большой огурец, оно упало наискось, боком, но не попало в трясину. Через мгновение и второе дерево упало рядом с первым.
— Это не выход, — спокойно сказал, обернувшись, Сергей.
— Предложи другой, — ответил Мартин. — Только быстро…
В воздухе уже слышался свист и шлепки по воде.
— Изволь.
Ствол разрядника испустил ослепительно белый луч. Он уперся в берег, и тот взорвался смрадным паром. Вверх полетели листья, ветки. Высушенная тепловым ударом трава занялась веселым пламенем, но быстро погасла, задушенная паром. Облако на берегу клокотало, ширилось. Пар струями уходил в небо, становясь там клочьями облаков. Сергей опускал ствол все ниже и ниже, спекая грязь в хрупкую дорожку. Воздух над стволом дрожал, переливаясь струями, словно вода в реке. Доведя луч почти до своих ног, Сергей остановился.
— Уйдем, не замочив ног, — гордо сказал он. — Это тебе, дровосек, не елки валить… Мартин его не слушал.
— Капитан, где звери?
— Метрах в трехстах. Вы уже перешли?. — Ваши слова да Богу в уши. Мы как раз в процессе…
Ветер еще не разогнал пар над тропой, но она была прямой, и только поэтому никто из людей не упал. Ноги гулко простучали по спекшейся корке. У самого берега она все-таки обломилась. Сергей увидел, как Маввей стал вроде ниже ростом. Длинным прыжком инженер перескочил через рыцаря и, ухватив того за ворот, потащил к берегу. На сухом месте он поднялся. Сергей, критически осмотрев его, сказал:
— Тобой сейчас только детей пугать.
— И скунсов, — добавил появившийся Мартин. — А также пузырьки с нашатырным спиртом.
— Кто это — скунсы? — отплевавшись, спросил рыцарь.
— Звери. Очень неприятные.
— А меня туг и так все боятся, — самодовольно сказал Маввей. — А пузырьки — это что?
— А это вообще ужасная штука. Из болота послышался свист. Не отряхиваясь, они побежали прочь от края. Шатаясь из стороны в сторону, перебрались через засеку, устроенную Мартином. При каждом прыжке через поваленные деревья с Маввея летели брызги и распространялись волны отвратительнейшей вони. Около оставшегося целым дерева их настиг многоголосый звериный рык.
Пришлепав к островку, только что оставленному людьми, стая смешалась. Сбившись в одну большую кучу, «мыльницы», мешая друг другу, норовили пролезть вперед, чтобы урвать от добычи кусок послаще.
В суматохе кто-то из них соскользнул в трясину и теперь, отчаянно воя, медленно погружался в болото.
— Вот это я называю успеть вовремя, — сказал капитан.
— Не говорите «гоп»…
— И то верно, — сразу сбавил тон Мак-Кафли. — Мне кажется, что на этом они не остановятся. Вы имейте в виду, что у меня на борту ни одной бомбы.
— Что ж не запаслись? — с горькой иронией спросил
Сергей. Губы шутили, но голова вертелась, отыскивая хоть что-нибудь похожее на приличную позицию.
— Самое милое дело в нашем положении — это мост за собой взорвать, — посоветовал Мартин. — Я читал…
— Не стоит. Ты посмотри только, какие они здоровые… Первая же, кто на него полезет, его и разрушит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118