И ощущает он горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Должник искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: «Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!» Аль усмехается горько: все верно – палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Темьян заносит для удара меч…
– Но может быть и по-другому, Должник!
…Из ладного, ухоженного дома выходит молодая, красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…
– Или так!
…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое – палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое, ненужное небо…
– Выбирай, Должник! Выбирай!
Но Аль уже не слышал. Слезы покатились по его щекам. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или, скорее, завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.
– Выбирай, Должник! Выбирай!
– У-у-у-у! У-у-у-у!
…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:
– Аль! Что с тобой? Аль!
Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:
– Аль! Ну Аль же!
Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:
– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!
– Не бойся, мы с тобой, – добавил второй голос. Темьян.
И Алю внезапно стало стыдно. Раскис как мальчишка. Рыдал тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо утер слезы.
– Эрхал! Темьян! Я… я…
– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.
И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Аль встал на ноги и сжал кулаки. Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища.
– Ты последним остался. Пойдем скорее.
– Он туда не войдет! – срывая голос, заорал Должник.
Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.
– Он туда не войдет, – твердо повторил Должник.
– В самом деле, – вступил Темьян, – очень стремное местечко. Ну его к Проклятому. Нам ехать пора.
По лицу священника пробежала тень.
– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.
– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.
– Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник? – раздался в голове Аля знакомый изменчивый голос.
– Решил, – прошептал Аль.
– Он так и так умрет: от твоей руки позже или от моей сейчас, – принялся уговаривать безмолвный голос.
– Нет, не сейчас.
– Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?!
Аль промолчал. У него не было ответа.
Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:
– Я рискну войти в чистилище, Аль. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.
– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль. – Тебе не совладать.
– И все же я пойду, – сказал Эрхал. – Ведь я затем и прибыл на Ксантину.
Священник растянул рот в улыбку и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растерянно переглянулись, а прислужник Хаоса поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.
– Что будем делать? – спросил Темьян, но Аль не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено вращающийся тоннель иного бытия. Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи по имени Эрхал. Мчался, но безнадежно отставал, а подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Аля. И в какой-то миг он понял, что проиграл эту нелепую гонку, что суждено ему стать Должником, который НЕ ВЫПОЛНИЛ Приказ, потому что амечи по имени Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.
Зря Аль отверг предложение Незнакомца. Если бы он согласился, то Приказ: «Доставить амечи по имени Эрхал во дворец Бовенара» был бы отменен и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй Приказ остается в силе. И для выполнения его необходимо, чтобы Эрхал оставался в живых. И приходится рвать жилы Алю, чтобы продраться через вязкую, будто живую ткань бытия.
А Эрхал уже вступил в схватку с Неизвестным.
Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре волшебника мог понять, что Эрхал терпит поражение.
Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его реальная скорость.
Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на защите, но Аль знал, что долго ему не продержаться. Аля захлестнула паника. Он опозорит свое имя навеки, если не выполнит Приказ! Нет! Этого не будет! Не с ним! Только не с ним! Думай, Аль, думай!
Амечи по имени Эрхал пропустил первый, к счастью не смертельный, удар…
Аль мчался вперед, но чем быстрее он бежал, тем медленнее продвигался к цели. Чем быстрее, тем медленнее… И Аль остановился. Стал как вкопанный. И тут же очутился между Эрхалом и его противником. Со стороны это выглядело так, будто между рвущимися навстречу друг другу потоками энергии возникла прозрачная тонкая стенка. Тонкая-то она тонкая, но все чудовищные удары гасились об нее словно океанские волны о прибрежные скалы – равнодушные, холодные скалы, которые словно и не замечают неистовых попыток воды пробиться вперед, отвоевать еще хоть небольшой кусочек суши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156