Мальчик обвинялся в государственной измене, но слушал он как будто тоже не очень внимательно. Слушал один король. Он сидел с расстроенным видом: думал ли он, что бал, устроенный им для дочери, кончится так печально? Он ведь хотел доставить радость принцессе и заодно всем остальным детям. Внезапно он поднял руку. чтобы прервать длинную обвинительную речь, и ласково обратился к мальчику:
- Понимал ли ты, что твой поступок был оскорбителен для принцессы?
- Нет, ваше величество, - ответил мальчик, взглянув на короля.
- Ты об этом не подумал?
- Нет, ваше величество. О чем тут думать?
Король, который имел привычку долго взвешивать и обдумывать каждый свой поступок, пришел в полное недоумение.
- Я вообще не думал. Просто бросил мяч и все.
Король откашлялся и задал новый вопрос:
- А как тебе кажется, почему принцесса бросила мяч именно тебе?
- Не знаю. Наверно, ей так захотелось.
- Тебе не приходило в голову, что это большая честь?
- По правде говоря, нет. Я думал, это просто так, в шутку.
- Неважно, в шутку или всерьез, но почему ты не кинул мяч ей обратно?
Вид у мальчика был озадаченный.
- Сам не знаю, - сказал он. - Я бросил его вон ей. - И взглядом он указал на белокурую девочку, которая сегодня была одета в скромное серое платье и уже не казалась такой хорошенькой.
- А теперь слушай, - сказал король. - По законам нашего государства тебе грозит суровое наказание. Людям, обвиняющимся в государственной измене, отрубают голову. Ты об этом наверняка знаешь. Спасти тебя может только чистосердечное признание. Скажи честно, почему ты так поступил. Почему ты бросил мяч этой молодой особе, а не принцессе?
Мальчик растерялся и смутился - наверно, оттого, что на такой длинный вопрос он мог дать только простой и короткий ответ.
- Потому что на ней было уж очень красивое платье, - сказал он.
В зале это вызвало оживление. Всем дамам такой ответ пришелся по вкусу: они принялись перешептываться и единодушно решили, что у мальчика поэтическая натура. Джентльмен в парике встал и, подняв указательный палец, сказал назидательным тоном:
- Но ведь на принцессе тоже было платье исключительной красоты.
- А я больше люблю зеленый цвет, чем белый.
Зал снова загудел. Король поднял руку и, когда восстановилась тишина, сказал:
- Судя по всему, ты говоришь правду: такое не придумаешь. У меня к тебе еще один вопрос: ты сожалеешь о своем поступке?
- Да, жалею. Я сразу пожалел: у принцессы был такой расстроенный вид. И если бы я мог бросить мяч снова, я бы обязательно бросил ей. Да и лицо у нее славное. У барышни в зеленом такая постная физиономия. И руки у нее дырявые, и еще она, когда ловит мяч, рот разевает. Когда я это все увидел, я сразу пожалел, что кинул мяч ей. Но тут как раз явились стражники. По правде говоря, я до сих пор жалею.
У белокурой девочки началась истерика. Она так визжала и вопила, что ее пришлось вынести из зала. (Слова насчет постной физиономии прилепились к ней навсегда, и она так и не вышла замуж.)
Король спросил:
- А не хочешь ли ты извиниться перед принцессой?
Мальчик повернулся лицом к трону, где сидела принцесса, и, поклонившись, холодно произнес:
- Простите, ваше королевское высочество.
Все разом посмотрели на принцессу, а она ответила грустно и еле слышно:
- Ничего, ничего, я не сержусь.
Затем король громогласно объявил:
- Повелеваю снять обвинение в государственной измене.
Стражники тут же убрали руки с плеч мальчика.
Он по очереди поклонился королю и принцессе и покинул зал.
Следующее платье, которое сшили принцессе, было изумрудно-зеленое, и все усердно делали вид, будто не знают, почему она выбрала этот цвет. Каждый день принцессе подавали белого пони, и она отправлялась в город в сопровождении гувернантки на вороной лошади и четырех дворцовых стражников на боевых скакунах. По ней проверяли часы, потому что принцесса проезжала в одно и то же время по улицам, где жили бедняки и где, как ей казалось, она скорее может встретить рыжего мальчика. Она отвечала на приветствия, раскланиваясь направо и налево и стараясь не выдать своего беспокойства. Но проходила неделя за неделей, а ей все не везло. Она было решила, что рыжий мальчик куда-нибудь переехал, но однажды она вдруг увидела его - он лежал на ступеньках фонтана и, словно пес, грелся на солнце. Она остановила своего пони, гувернантка тут же придержала лошадь, а четыре стражника так резко натянули поводья своих скакунов, что те поднялись на дыбы.
Мальчик встал и поклонился принцессе.
- Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты тогда сказал про мое лицо, обратилась она к нему. - Это были добрые слова.
- Я сказал только то, что есть, - возразил мальчик. - Я о тебе часто думал.
- Неужели? - спросила польщенная принцесса.
- Честное слово. У большинства девчонок сплошная дурь в голове, а у тебя, по-моему, этого нет.
- Вот как? - сказала принцесса.
- Да, - с жаром подтвердил мальчик. - Я даже стихи про это написал. Только там еще на "вы".
Он порылся в кармане, извлек оттуда мятый и грязный листок, и принцесса прочла:
Принцесса в белом! Слово дам
Я вовсе не хотел испортить праздник вам.
Там был такой трезвон, и шум, и тарарам,
Вы кинули мне мяч,
А кончилось так глупо, что хоть плачь.
Поймите - я был сам не свой:
Мелькало столько лиц, все сгрудились толпой,
- И плеск, и блеск, и гул, и толчея, и зной...
Так вышло - я в тот раз,
Сказать по правде, не заметил вас.
Вы были в белом, а она
В зеленом, ярком - мне была ясней видна;
Не понял я тогда - и в том моя вина,
Что вы в сравненье с ней
В сто раз милей и в тыщу раз добрей.
1 2 3 4 5