Во рту и в горле пересохло.
Молодой человек поднял мех с водой и поднес его к губам
девушки, давая ей пить. Живительная влага оказалась холодной и чистой, будто ее набирали в матери всех рек – горном роднике, сбегающем ручьем в солнечную долину, где растут самые высокие на свете деревья.
– Я Сомиал, – представился незнакомец. – Сомиал из Элетии или, как говорят в твоем народе, из Эльтского леса.
Кариган поперхнулась водой. Элетия!
– Эльты только легенда, – прошептала девушка.
– Коли так, – с улыбкой отозвался молодой человек, – тогда я и есть легенда.
– Эстрал всегда утверждала, что эльты живут и в наши дни, но я никогда не верила.
– Значит, твоя Эстрал мудра.
– Конь… – Кариган снова попыталась сесть, но Сомиал решительно вынудил ее лечь обратно.
– С ним все хорошо, – заверил эльт. – Мы прилежно заботились о нем.
Кариган оставила попытки вырваться. У нее совсем не было сил.
– Какая длинная ночь, – пробормотала она.
– Да, – изогнул бровь Сомиал. – Эта ночь и еще две предыдущие…
– Я…
– Да, посланник. Истинная битва только началась, когда ты сразила чудище из Канморан Вейн. Мягкокрыл поведал нам о проявленном тобой мужестве. Такую отвагу редко удается увидеть среди твоего народа, и такую стойкость – тоже. Яд убитой твари свирепствовал в твоих жилах.
Кариган не могла избавиться от ощущения, будто эльт в душе смеется над ней, хотя и взгляд, и голос казались достаточно искренними.
– Мягкокрыл? Кто?..
– Серый орел. Он тоже вестник для своего народа.
Девушка закрыла глаза. Свет вокруг нее померк, снова зажегся и опять начал угасать. Как же эльт умудрился пробыть здесь все это время? Или это тоже видение, порожденное лихорадкой?
– Как вы нашли меня?
– Мы тиэндан – охотники или стражи на службе у короля. Наши пути проходят всюду, порой даже за пределами возлюбленной Элетии. Но северных границ Сакоридии нам давно не приходилось пересекать. А теперь наш король и его сын почуяли надвигающуюся беду в этом мире, и появление твари из Канморан Вейн подтверждает тревожное предчувствие. Нам следовало прийти тебе на помощь раньше, однако мы узнали о твоей беде только по свету муна'риэля. Удивительно, как в смертные руки попала эта вещь? Мы даже и не знаем, что подумать.
– Ты говоришь о моем лунном камне?
– Да, о лунном камне. Тебя коснулся свет Лаурелина. Таким образом, теперь ты друг Эльтского леса, хотя нашего короля не слишком интересует твой народ.
– Мне его подарили, – начала оправдываться Кариган.
– Достойный дар. Как и вот это. – Сомиал раскрыл ладонь, на которой покоился белый лепесток. Весело и чисто рассмеявшись, эльт подкинул частицу цветка в воздух, и та исчезла. Для Кариган же она стала звездой. Девушка снова почувствовала усталость, ее глаза стали слипаться. Когда она совсем засыпала, Сомиал проговорил:
– Раны твои были тяжки, и яд еще присутствует в твоих жилах, но скоро ты поправишься. Не бойся ночи и ночных тварей. Мы присмотрим за тобой, Кариган из Сакоридии, пока ты не наберешься сил, дабы продолжить свою миссию.
– А вы не можете отнести послание в Сакор? – пробормотала девушка.
– Твой путь долог и темен, – тихо отозвался эльт, убирая мокрую от пота прядь со лба раненой. – Впрочем, у тебя есть воля, сила и муна'риэль. Помни, свет Лаурелина разбивает злые чары. И это твоя миссия, не наша, детеныш. Мы редко ходим к обиталищам смертных.
– Детеныш… – попыталась возмутиться Кариган.
– Хотя я считаюсь среди своего народа юным – а мне почти две сотни лет, ты еще моложе. – Эльт поцеловал ее в лоб, неуловимо напомнив девушке мать. Проваливаясь в сон, Кариган вроде как расслышала слова. – Да осветит твой путь Лаурелин.
Вестница задремала и не знала, сколько пребывала в забытьи, хотя сон оказался глубоким и целительным, а ритм музыки никогда не смолкал. Эльты присматривали за ней, и, помня об этом, Кариган спала крепко и спокойно.
Когда вестница наконец проснулась, поляну заливали лучи позднего утреннего света. Кариган попробовала подвигать руками-ногами. Правая все еще болела, а лодыжка выглядела сплошным темным синяком. Также нашлись кровоподтеки в местах укусов детенышей твари. Однако опухоль спала, и ранки беспокоили не слишком сильно.
Запястья ей обернули тонкой тканью – там, где кожу сожгла кровь чудища. В целом Кариган чувствовала себя как любая выздоравливающая – слабой, но обновленной и благодарной за исцеление.
Поблизости не было и следов Сомиала или других эльтов. Они хорошо перевязали ее раны и исчезли. Кариган лежала, вернувшись в собственное одеяло, подложив под голову плащ, как поступала уже много раз за долгий путь. Может быть, Сомиал и эльты только приснились? Нет, перевязка говорила об обратном.
Неподалеку на земле лежала конская сбруя и седельные сумки, а рядом с ними поблескивала на солнце сабля, вынутая из ножен. Кто-то счистил с нее черную кровь. Кариган вздрогнула, возвращаясь к страшным событиям ночи. Интересно, сколько времени прошло с тех пор?
На поляне послышался громкий хруст веток. Сердце девушки затрепетало. Она взяла саблю, ожидая появления еще одной твари, но из-за кустов, к немалому ее облегчению, показался Конь. Кариган с трудом поднялась на ноги и захромала по поляне навстречу другу. Не увидев и следов от ран на его боках, девушка с облегчением обняла скакуна за шею. Тот тихо заржал.
– Не думала, что буду так рада видеть тебя, упрямая старая кляча!
Кариган провела на поляне еще день и ночь, ожидая возвращения сил. Эльты не появлялись, но во снах по-прежнему слышался ритм и отзвуки их безмолвной песни.

Засада

Мир за пределами полянки оказался недружелюбным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147