Несмотря на робкие протесты Элизабет, Рэчел и слышать ничего не хотела. Впрочем, Симонсоны с самого начала не отрицали, что берут ее по рекомендации Вирджила. Шли недели, и покупателей в магазине становилось все меньше и меньше. Однако они и слышать не хотели об уходе Элизабет, сколько она ни просила ее отпустить.
- Я вам вот что скажу: Джим просто выполнил свой долг, - стоял на своем Натан, - и я рад, что брат его вразумил. Иначе если бы я вернулся в город и узнал, что он взвалил всю вину на вас - и Вирджил приложил к этому руку, то наверняка устроил бы такое, о чем потом горько бы пожалел. Да разве это дело - разводиться? Да еще из-за такой штучки, как Мэгги?! - Он покачал головой. - Глупо, очень глупо, вот что я вам скажу.
- Ну что ж, - миролюбиво сказала Элизабет, - дело сделано, теперь уж ничего не изменишь. И прошу вас, Натан, не думайте дурно о Джеймсе! Вы ведь его лучший друг, и не надо ссориться из-за меня. Поверьте, сейчас он как никогда нуждается в вашей дружбе.
Натан смущенно мял в руках шляпу.
- Джим и вправду мой друг, но ведь и вы тоже! Глупо делать вид, что ничего не произошло.
- Знаю. И все равно прошу - будьте с ним помягче.
- Конечно! Можете не волноваться. Слишком многое нам пришлось пережить вместе. Просто странно все как-то.
- Само собой, - кивнула она и вдруг, приглядевшись повнимательнее, заметила перемены в его внешности. - Ой, Натан, да вы постриглись!
Зардевшись, тот смущенно пригладил волосы.
- Э... да, мэм. Только вчера! Вам нравится?
- Чудесно, - объявила она. - Бог ты мой, да на вас костюм! Вы выглядите настоящим франтом!
На этот раз Натан побагровел до слез.
- Спасибо.
Элизабет ласково улыбнулась.
- Собираетесь за кем-то поухаживать? Ваша леди будет просто в восторге!
Багровые щеки Натана, казалось, вот-вот займутся пламенем.
- Нет, что вы! Вовсе нет. Подумал, может, вы позволите проводить вас нынче в церковь?
Элизабет от удивления раскрыла рот.
- Если вы, конечно, не против, - поспешно добавил Натан.
- Боже мой, Натан Киркленд, это так любезно с вашей стороны, но я вынуждена отказаться! Люди... нельзя, чтобы вас видели рядом со мной! Боюсь, что вы и так уж изрядно подпортили свою репутацию тем, что зашли ко мне.
- Меня это не волнует, Элизабет. Пусть болтают что угодно!
- Нет, Натан! Нельзя вести себя столь легкомысленно, особенно сейчас, когда вы собираетесь жениться. Вы же понимаете: кто позволит вам ухаживать за своей дочерью после того, что увидят вас со мной?
- Почему? - искренне удивился Натан. - Только потому, что вы просите о разводе?! - Он вдруг разъярился. - А раз так, пусть их драгоценные доченьки остаются при них!
- Это не шутка! - с упреком сказала она.
- А я и не думал шутить. - Натан нахлобучил на голову шляпу. - В жизни никогда не был так серьезен! Прошу позволения проводить вас в церковь, мэм. - Он церемонно подал ей руку. - Вы окажете мне эту честь?
Элизабет в замешательстве уставилась на него, только сейчас сообразив, что впервые пойдет с ним под руку.
- Но вы ведь не ходите в церковь, - осмелилась напомнить она.
- Решил вернуться к старой доброй привычке. С сегодняшнего дня.
И Элизабет сдалась. В конце концов, он взрослый человек, подумала она. Странно было идти, опираясь на его крепкую руку, но еще более странно - видеть, как он бережно поддерживает ее.
- Что ж, вы сами напросились!
- Да, мэм - звенящим от счастья голосом ответил Натан. - Точно!
- Знаете, - заговорила она, когда они уже приближались к церкви, - я готова поклясться, что сегодня ночью слышала у себя под дверью голос Барни Шредера. - Барни был вечным проклятием Элизабет. Он как никто другой отравлял ей жизнь.
- Да, забавная штука вышла с этим Барни, - хмыкнул Натан. - Налетел на столб, возвращаясь домой. Видно, был сильно пьян. Похоже, недосчитался парочки зубов.
- О Господи! - ахнула Элизабет.
- Да, мэм. Сами можете полюбоваться - все его зубы как раз под вашим окном. Держу пари, больше он не станет вам докучать.
Через минуту они подошли к церкви. Все прихожане к этому времени уже заняли свои места на скамьях.
- Вот сюда, - шепнула Элизабет, потянув Натана к самой дальней скамейке, которая каждое воскресенье служила ей прибежищем. Похоже, все знали, что она сядет здесь, поэтому на скамье не было ни единого человека.
- Не хочу сидеть сзади, - громко заявил Натан, совершенно упустив из виду, что они в церкви.
- Ш-ш-ш, - зашипела Элизабет.
- Не хочу сидеть сзади, - громким шепотом повторил Натан. - Давайте пройдем вперед, там лучше слышно.
В душе Элизабет поднялась волна привычного страха.
- Нет, Натан, лучше здесь. Он потянул ее за руку.
- Мы же тут ничего не услышим! Пойдемте!
- Нет! Натан, прошу вас!
Раскланиваясь и расточая улыбки знакомым, он принялся настойчиво проталкиваться вперед, в первый ряд.
- Добрый день, - приветствовал он какого-то мужчину, который расположился там вместе с супругой. - Надеюсь, вы не против немного потесниться. Спасибо.
Элизабет сгорала от стыда. Руки у нее затряслись, она сжала кулаки.
- Вот и чудесно, - весело сказал Натан, усаживая Элизабет. Потом сел сам. - Ну, так лучше? - с улыбкой спросил он.
Элизабет прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на смутный ропот за спиной. Люди вокруг задвигались, кое-кто встал, пересел назад, и через пару минут вокруг них не осталось ни единого человека.
- Вот и отлично, сразу столько места, - хмыкнул Натан. Элизабет же только мечтала сквозь землю провалиться.
Повисла гнетущая тишина. Элизабет взмолилась, чтобы преподобный Тэлбот начал проповедь, но он молчал, и ей стало страшно. Еще минута, и она разрыдается. В душе она была страшно зла на Натана, который как ни в чем не бывало сиял самодовольной улыбкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110