- Да, - кивнул он. - Не хотел бы я свалиться оттуда! Джеральд, Битти! - Натан со смехом закружил окончательно развеселившихся племянника и племянницу. - Посмотрите!
Беатрис завизжала от удовольствия, а Джеральд, набрав полные пригоршни воды, обрызгал дядю с головы до ног. Вскарабкавшись повыше, Элизабет с улыбкой наблюдала за их возней.
- Вы же промокнете! - рассмеялась она наконец, стряхивая с платья сверкающие на солнце капли. - Натан, Энн рассердится!
Но они не обращали на нее ни малейшего внимания, брызгались, хохотали и возились, как расшалившиеся щенки. Потом, когда все запыхались и промокли до нитки, Натан вдруг завопил:
- А теперь очередь Элизабет!
Та, сообразив, что они задумали, отчаянно завизжала.
Она бросилась бежать, но Натан без труда догнал ее, подхватил на руки и понес к озеру, пока она отчаянно отбивалась. Ребятишки тут же с хохотом ее обрызгали, а Натан, подняв высоко над головой, пригрозил окунуть в воду. Элизабет хохотала до слез, так что никто даже толком не мог понять, чего она хочет.
- Натан Киркленд, только попробуйте, и я... я!..
- Я что?.. - дразнил он, кружа свою драгоценную ношу. Наконец Элизабет взмолилась о пощаде:
- Осторожнее, Натан, умоляю! Вы же поскользнетесь, и мы оба рухнем в воду!
- А вы не против?
- Господи, да ведь вы же ушибетесь!
- Давай, Битти! Джерри, помогай! Вымочим ее хорошенько!
- Нет-нет! - с притворным ужасом закричала Элизабет. - Умоляю вас, если вы настоящий джентльмен, отпустите меня! Сейчас же!
- Сейчас же? - Он тут же сделал вид, что готов разжать руки, и Элизабет инстинктивно обхватила его за шею.
- Не надо!
Упрашивать его не пришлось. Натан с удовольствием прижал ее к груди.
- Так что же вы решили, мадам? Отпускать или нет?
- Отпускать! Отпускать! - завопили дети.
- Нет! - взвизгнула Элизабет. Натан притворно вздохнул:
- Что же делать? - Он сокрушенно покачал головой. - Наверное, придется пойти на компромисс. - Зайдя поглубже, он уселся на выступающий из воды камень, аккуратно усадив Элизабет к себе на колени. - Вот так, - улыбнулся он при виде ошеломленного лица Элизабет. - Теперь вы моя пленница!
- Мистер Киркленд, - медовым голосом пропела Элизабет, - если вы сию же минуту не отпустите меня, я пожалуюсь вашему брату!
- Пожалуйста! - смеясь, ответил он, оглядываясь через плечо на детей. - Эй, вы куда это?
- Хотим посмотреть на ящериц! - отозвался Джерри, и они с Беатрис зашлепали по воде.
- По-моему, мы им надоели, - предположила Элизабет.
- Наконец-то мы одни, - со смехом заметил Натан, не в силах отвести глаз от ее губ.
- Хм-м, - разочарованно протянула Элизабет. - Одни, к тому же вы промокли до нитки. А теперь, если не возражаете, мистер Киркленд, я бы предпочла снова оказаться на земле!
Он чувствовал тепло ее тела, жадно ловил ее дыхание и никак не решался отпустить Элизабет.
- Посидим еще!
- С таким же успехом мы можем посидеть и там. - Элизабет указала рукой на берег.
- Но здесь приятнее! Вы не согласны, Элизабет?
- Только мокро! - Она криво усмехнулась.
Натан просто пожирал взглядом ее губы. Изо всех сил стараясь взять себя в руки, он глубоко вздохнул.
- А вы знаете легенду о водопаде Ножокви? Проследив за его взглядом, Элизабет тоже подняла глаза и не заметила, что их губы почти соприкоснулись.
- Об индейском воине и принцессе, которые упали с вершины и разбились? О, конечно, знаю! Джеймс мне рассказал. - Бросив взгляд на лицо Натана, смуглое, с чеканными, будто изваянными резцом скульптора чертами и его черные как смоль волосы, Элизабет рассмеялась. - Вы тоже похожи на индейца, Натан!
Сверкающие синие глаза, казалось, заглянули прямо ей в душу.
- Правда? - прошептал он. Совершенно беспомощный, он снова оказался во власти ее чар. - А вы... вы настоящая принцесса, Элизабет.
Внезапно ее опалил жар его губ. От неожиданности Элизабет растерялась.
Прошла секунда, другая, и она сдалась, отдавшись этой неожиданной ласке. Ресницы ее затрепетали, точно крылья бабочки. Элизабет прикрыла глаза, вспомнив, как много времени прошло с тех пор, как Джеймс в последний раз поцеловал ее. А она все еще не могла его забыть! Долгими ночами, свернувшись калачиком в своей одинокой постели, она представляла его рядом, представляла его руку у себя под головой и другую, которая ее всегда обнимала. Каждая ночь сейчас была для нее адской мукой. И вот теперь, даже сквозь одежду чувствуя горячие мужские ладони, она чуть не вскрикнула от наслаждения.
Губы его тоже были горячими... горячими и нежными. Когда он отстранился, она чуть слышно застонала.
- Я люблю вас, - прошептал Натан, - и всегда любил! С самого первого дня!
Он вновь прильнул к ней в поцелуе, страстно, словно стараясь утолить ее голод. Но Элизабет уже было этого мало. Она сгорала от желания еще большей близости. Ей хотелось почувствовать жар его тела, биение его сердца. С яростью неутоленного желания Элизабет запустила руки ему в волосы и притянула его к себе. Из груди Натана вырвался хриплый стон. Забыв обо всем, он дал волю терзавшей его страсти.
Но, прикоснувшись к его волосам, Элизабет почувствовала что-то неладное. Она никогда не касалась их раньше!
Это не Джеймс, вдруг поняла она, словно пробудившись ото сна. Не Джеймс!
И с приглушенным криком рванулась прочь, так внезапно и резко, что Натан не успел ее удержать. Она опрокинулась в воду, но сильные руки в мгновение ока сомкнулись на ее талии.
- Элизабет!
Набрав полный рот воды, девушка отчаянно отбивалась, несмотря на облепившие ее мокрые юбки.
- Элизабет, умоляю вас!
Уже ничего не соображая, она рванулась изо всех сил, и Натан невольно разжал руки. Элизабет кинулась к берегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110