она доверилась быстро, безоговорочно… почему? Или никто до него еще не об
ещал ей защиты?
Легким движением Райан приподнял Мишель за талию. Она перенесла одну ног
у через круп лошади, схватилась за крепкую шею… посадка вышла не слишком
грациозной, но основная цель была достигнута.
Лошадь принялась часто переступать ногами и пятиться. Райан видел, как с
лица Мишель словно по волшебству пропал румянец. Она стала бледнее мела.

Ц Не бойся, выпрямись и возьми поводья, Ц сказал Райан мягко, поглажива
я лошадь по шее.
Девушка дрожащими руками взяла кожаные ремешки и испуганно глянула све
рху вниз. Одним движением Райан взлетел позади нее на спину Люцифера и за
брал у Мишель поводья. Она вздохнула с облегчением и чуть откинулась наз
ад. Райан осторожно обнял девушку одной рукой, позволяя устроиться удобн
ее. Он боялся, что она оттолкнет его руку, даже затаил дыхание, но Мишель ли
шь снова вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее.
Райан поздно сообразил, что эта поездка добром для него не кончится.
Мишель сидела ни жива ни мертва от напряжения. Она думала, что страх посте
пенно испарится, но не тут-то было! Сердце стучало так, что даже в ушах отда
валось. Во рту пересохло, желудок так сильно сжимался, что девушку подташ
нивало.
Она очень-очень хотела слезть с лошади. Конечно, продолжать путь пешком б
ыло глупо, потому, что она стерла себе пальцы, казалось, до костей в прокля
тых синих лодочках. Однако Мишель предпочла бы снова оказаться на твердо
й земле, а не сидеть на мускулистом животном, которое часто оступалось на
каменистой дороге, заставляя седоков напрягать пресс. Девушка была гото
ва отказаться от всяких попыток победить в соревнованиях. В конечном ито
ге у нее уже была одна награда от родного города Ц диадема «мисс Редьки».

Меж тем дорога вильнула в сторону и вывела путешественников на вершину х
олма, под которым простиралась зеленая долина. У Мишель перехватило дыха
ние. Даже Люцифер остановился в нерешительности, поэтому можно было насл
адиться видом.
За городом дышалось легче, свободнее, и Мишель полной грудью втянула воз
дух.
Ц Сто лет не была в предместьях Карбон-Хилла, Ц поделилась она.
Ц Ты и в самом Карбон-Хилле давненько не появлялась, Ц проворчал Райан.
Он прищелкнул языком, и Люцифер неторопливо двинулся вниз по пологому ск
лону.
Мишель снова стало жутко. Она закрыла глаза, прижавшись спиной к груди Ра
йана.
Ц Почему ты так долго не приезжала? Ц спросил он.
Ц Что? Ц Девушка нахмурилась. Можно подумать, в Карбон-Хилле ее ждали с р
аспростертыми объятиями. Она и не собиралась возвращаться в родной горо
д. Ц После обучения во Франции у меня была практика, стажировка… в общем,
не вырвешься.
Ц И где ты стажировалась?
Названия городов и известных ресторанов вихрем пронеслись в голове Миш
ель.
Ц Везде понемногу. Ц Это в самом деле было так. Мишель быстро уставала о
т однообразия и искала другое место работы. Повара постоянно менялись, з
аслуженных шефов сменяли дерзкие новички со свежими идеями. Мишель знал
а, что талант и имя не всегда спасают от будущего забвения.
Ц Ты как-то невесело отвечаешь. Тебе не нравится твоя работа?
Ц Почему? Нравится, Ц возразила Мишель, но тут же сама усомнилась в свои
х словах. Ее работа была интересной, но все-таки чрезвычайно нервной и изм
атывающей. Мишель каждый день проверяла себя на прочность, выясняла, как
много сможет на себя взять, и всякий раз уставала все сильнее.
И все же, она гордилась собой. Место повара было ее самым большим достижен
ием в жизни. Она добилась его сама, собственными силами, без связей и проте
кции. Она планировала добиться большего, стать шеф-поваром, заработать с
ебе имя, но понимала, что имя в ресторанном бизнесе так просто не дается.
Ц Полагаю, ты решила сделать перерыв, немного перевести дух, да? Ц продо
лжал расспросы Райан. Ц Ты поэтому вернулась?
Мишель недоумевала: с чего он взял, что ее приезд вообще связан с ее работо
й?
Ц Я здесь по просьбе Ванессы.
Ц Ну, да! Ц Похоже, Райан не слишком ей поверил. Ц А раньше она тебя не заз
ывала в гости?
Ц Дело не в гостях! Ей требовалась моя помощь. Ц Мишель удивлялась тому,
что оправдывается. Словно ее приезд объяснялся какой-то другой, постыдн
ой причиной.
Ц Короче, Ванесса позвала, и ты тотчас же примчалась? Вот так сразу?
Мишель вспомнила, с каким трудом ей удалось выбить себе короткий отпуск.

Ц К чему ты клонишь?
Ц Полагаю, дело не только в твоей подруге, Ц подвел итог Райан. Ц Конечн
о, желание помочь Ванессе похвально, но ты приехала не только ради нее.
Ц О чем ты? Думаешь, меня ностальгия замучила? Ха! Как бы не так, Райан! У мен
я иммунитет к подобной чуши.
Ц Нет, не ностальгия. Что-то другое… Ц Теперь его голос звучал задумчив
о. Ц Вот бы выяснить, что именно.
Ц Ну, вперед! Как выяснишь, сообщи мне! Ц Мишель поджала губы. Ей не нрави
лось, что Райан копается в ее жизни. Ц Ой, это не ферма там, вдалеке?
Ц Вижу, ты полна энтузиазма. Признайся, ты жаждешь выиграть приз! Не стес
няйся меня, скажи правду!
Мишель засмеялась и втянула носом вкусный октябрьский воздух.
Ц Конечно, хочу! Так и представляю, как меня награждают на сцене и вручаю
т приз! Обожаю призы! Жаль, у меня нет первого приза кружка вязания.
Ц Я так и знал, что ты тщеславна.
Ц А ты?
Ц Я не умею вязать.
Ц Почему ты согласился на участие в соревнованиях?
Ц Ответ прост. Я узнал, что тебе требуется напарник.
Ц И вызвался добровольно? Ц Мишель недоверчиво качала головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81