А чего она, собственно, ожидала? Что Райан пойдет ей навстречу?
Ц Знаешь, у меня складывается ощущение, что мы вернулись в прошлое. Акт п
ервый, сцена первая, Ц поведал он, глядя почему-то в сторону. Ц Ты с легко
стью бросилась мне в объятия и с такой же легкостью свалила из города. Тог
да мы тоже были парочкой по твоим понятиям?
Ц Это другое. Ц Теперь-то Мишель знала, чего на самом деле хочет. Она бор
олась со страхом отношений. Конечно, победить этот страх было нелегко, но
она прошла уже полпути, хотя бы заглянув своему страху в лицо. Ц Признаю,
в тот раз я сбежала, даже не оглядываясь. Но ведь и ты не попытался меня уде
ржать или догнать, правда?
Ц Не попытался, Ц эхом откликнулся Райан.
Ц Вот видишь. Ц Мишель снова поправила корону, и часть блесток осталась
у нее на пальцах. Ц В этот раз все будет иначе…
Ц С чего ты взяла? Разве я пытаюсь тебя удержать? Ты свободна. Можешь уезж
ать хоть завтра, Ц хмуро пробурчал Райан. Его брови сошлись на переносиц
е.
Ц Это ты-то не пытаешься меня удержать? Ц Мишель хмыкнула. Ц Ладно, я по
пробую разложить все по полочкам. Специально для несообразительных. Сор
евнования кончились, а с ними и наше партнерство. Так чего же ты слоняешьс
я поблизости?
Усмешка Райана была кривой и недовольной. Он уже чувствовал, что ему не вы
играть этого спора.
Ц Может, мне хочется видеть конкурс из первого ряда?
Ц Угу, ты как раз тот тип, которому нравится, когда делают конфетку из… ре
дьки. Позволь тебя просветить Ц из редьки конфетку не сделать!
Ц С каких это пор ты стала экспертом по редьке? Ц сварливо пробубнил Ра
йан.
Ц Тут не надо семи пядей во лбу. Ц Мишель насадила корону на макушку так
глубоко, как могла, но надежда, что проклятая штуковина не свалится, была с
лабой. Ц Как я выгляжу?
Райан пальцем снял крупную блестку с ее брови.
Ц Как раз так, как я запомнил. Ц В его голосе прозвучали ностальгически
е нотки.
Ц Как пять лет назад? Боже! А это хорошо или плохо? Ц Мишель трудно было с
удить, сильно ли она изменилась.
Ц Это хорошо. И не слушай никого, кто говорит, что ты зря подстриглась. Теб
е очень идет. Ц Райан улыбнулся. Ц По крайней мере, мне нравится.
Мишель расцвела ответной улыбкой. Ей было ясно, что Райан просто пытаетс
я ее приободрить перед дурацким судейством, но это было приятно вдвойне.

Ц Ты только никуда не уходи.
Ц Кто, я? Ц удивился Райан. Ц Ни за что! Я хочу видеть, как ты с улыбкой съе
шь всю поднесенную тебе редьку.
Мишель чуть слышно застонала. Подошла миссис Уайт.
Ц Я нашла несколько заколок. Прихватим ими корону к волосам, тут и тут.
Мишель поморщилась, когда зубья заколок принялись скрести кожу головы.

Ц Думаю, держаться будет, Ц с тяжелым вздохом сказала женщина. Ц Нам по
ра.
Мишель шагала за ней на негнущихся ногах в направлении той самой двери, н
а которую совсем недавно указал ей Райан. «Какого черта? Ц думала она. Ц
Почему я должна трястись, словно осиновый листок, переживать о том, оправ
даю ли я ожидания кучки незнакомых женщин? Я вовсе не королева красоты и н
е обязана выглядеть идеально». При этом ей все-таки не хотелось бы смотре
ться пугалом на страницах местной газеты.
Мишель вошла в зал, где уже разносились ароматы кухни. Участники наводил
и последний лоск на свои блюда и, завидев ее, начали откровенно суетиться
и поправлять фартуки. Девушка прошла к судейскому столику, лучезарно улы
баясь собравшимся. Оказалось, что судить конкурс ей придется в одиночку.

Сев на стул, Мишель аккуратно поставила ноги под стол, коленочка к колено
чке, и горделиво выпрямилась. Несмотря на большое количество народа, ей п
редстояло попробовать всего пять блюд. Она ожидала любой мешанины проду
ктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.
Была и еще одна хорошая новость Ц желатиновый пудинг с редькой, очевидн
о, не прошел отборочный конкурс. Это несказанно обрадовало Мишель и прид
ало сил.
Она снова очаровательно улыбнулась зрителям и чуть наклонила голову в з
нак приветствия. Если бы корона не была закреплена заколками, она точно о
казалась бы на ухе или на носу. Мишель решила больше не испытывать судьбу
и никому не кивать. Лучше уж просидеть весь конкурс прямо, как палка.
Оглядывая толпу, она заметила Райана. Он не отводил от нее взгляда, и у нее
потеплело на сердце. Была ли она готова к переменам? Так ли это просто: взг
лянуть на вещи под иным углом и пойти незнакомой, непроторенной дорогой?

Мишель чувствовала, что впереди лежит минное поле. И все же она была готов
а к новому.
Ц Мишель Нельсон! Ц представила ее миссис Уайт. Ц Наша бывшая «мисс Ре
дька», а ныне успешный повар из Чикаго.
Женщины в толпе громко заохали, кто-то щелкнул фотоаппаратом. Мишель нем
едленно захотелось просветить этих восхищенных мадам, что жизнь шеф-пов
ара Ц вовсе не череда удивительных дней, полных благодарностей от киноз
везд и приглашений на телевидение. Что это адская работа от рассвета до з
аката, полная пара, горелого масла, нехватки помощников…
Ц Наша дорогая Мишель любезно согласилась судить этот конкурс. Она вын
есет свой профессиональный вердикт вашим произведениям. Ц Миссис Уайт
кивнула девушке. Ц Мишель, ты можешь пробовать блюда.
Ц Благодарю вас, Ц царственно произнесла Мишель, поднялась из-за стола
и поплыла в направлении выставленных на подносах блюд. Она очень боялас
ь, что ее отравят чем-нибудь совершенно несъедобным, и молилась, чтобы жел
удок выдержал испытание редькой.
Девушка осторожно попробовала каждое блюдо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81