Пойду расскажу остальным. До встречи, душечка.
Ц Когда ты начала отказываться, я ушам своим не поверила, Ц оскорбленно
заявила мать.
Ц Что?
Ц Ты едва не отказала миссис Уайт! Да ты хотя бы представляешь, сколько с
понсорских денег вложил их автосалон в фестиваль редьки?
Мишель покачала головой:
Ц Не знаю и знать не хочу.
Ц Это не просто рекламный ход со стороны миссис Уайт. Ею движет искренне
е желание поддержать наш городок и привнести новые краски в старинную тр
адицию. Как ты могла быть такой бездушной!
«Ну, еще бы!» Ц тоскливо подумала Мишель. Ткнуть в какое-нибудь больное м
есто, вроде обостренной совести, было любимым занятием ее матери.
Ц Ладно, мне пора. Всем пока. Пап, пока!
Ц Удачи! Ц пожелал отец, даже не сподобившись выйти из кухни, потому что
для этого требовалось оторваться от футбольного обозрения.
Удача сегодня требовалась Мишель больше всего. Она торопливо шагала вдо
ль улицы, направляясь к главной площади. Миновав один квартал, девушка вы
нула из кармана телефон, нашла нужный номер и нажала кнопку вызова, привы
чным жестом откинув назад непослушные волосы.
Ц Алло? Ц выдохнула в трубку Ванесса.
Ц Эй, как ты могла…
Ц Мишель! Ц торопливо перебила подруга. Ц Я сейчас не могу говорить. По
дходи скорее, жду! Ц Запищали гудки.
Мишель раздраженно пихнула телефон в карман джинсовки. Что ж, придется в
ысказать Ванессе претензии при личной встрече. Сама напросилась! Это же
надо, судить конкурс рецептов из редьки! Да кто вообще, что-либо готовит и
з редьки?
Впрочем, если придется сидеть в жюри и жевать редьку, это означает только
одно Ц ей не придется ничего готовить.
Данное обстоятельство заставило Мишель иначе взглянуть на кулинарный
поединок. Она зашагала быстрее и даже приветливо улыбнулась двум старуш
кам, шедшим навстречу.
Пожалуй, мать не напрасно взывала к ее чувству долга. Если бы не треклятый
титул «мисс Редьки», едва ли Мишель смогла бы найти себе работу, связанну
ю с кулинарией. Для Карбон-Хилла каждая новая «мисс Редька» символизиро
вала новые надежды. Спонсоры оплачивали финалистке учебу, давая путевку
в будущее, и надеясь, что тем самым растят великого человека, чье имя впосл
едствии прославит провинциальный городок. Мишель отучилась на кулинар
ных курсах, которые никак не смогла бы себе позволить, если б не спонсорск
ие деньги. Шесть лет назад ее отец потерял работу, и о колледже речи не шло.

Закончив обучение, Мишель нашла себе неплохую работу, но прославить Карб
он-Хилл так и не сумела. Что ж, оставалось вернуть городу долг самым замыс
ловатым способом Ц выиграв соревнования во второй раз.
Мишель так задумалась, что едва не ринулась наперерез школьному оркестр
у, маршировавшему по улице. Пришлось остановиться на тротуаре. Ожидая, по
ка пройдет процессия, она огляделась. Дома казались ниже и производили к
уда менее солидное впечатление, чем годы назад.
Пропустив оркестр, Мишель снова двинулась вперед. Выйдя на центральную у
лицу, она отметила, что здесь довольно людно. Повсюду сновали дети, чьи род
ители сидели на скамеечках вдоль аллеи, прогуливались парочки. Фестивал
ь редьки всегда привлекал толпы народу, поскольку жители Карбон-Хилла н
е были избалованы светскими мероприятиями.
Мишель пробиралась вглубь площади между зевак, стоявших кучками. На здан
ии правления развевался флаг. Взяв курс на трепещущее полотно, Мишель пр
одолжала двигаться, озираясь по сторонам. В какой-то момент ее глазам отк
рылся украшенный цветами деревянный помост, на котором стояла «мисс Ред
ька», выбранная в прошлом году. Юная девушка, которой едва исполнилось дв
адцать, махала толпе изящной рукой в кружевной перчатке. На ней было бело
е платье с рукавом-фонариком и ажурной юбкой. Щеки пылали ярким румянцем.
Что ни говори, а быть «мисс Редькой» Ц очень почетно.
Мишель на минуту застыла на месте, разглядывая юную девушку на сцене. У то
й были длинные светлые волосы, завитые в крупные кольца, алый от помады ро
т, ямочки на щеках. Девушка была не столько красивой, сколько миловидной, и
отсутствие ярких запоминающихся черт компенсировалось блеском юных г
лаз. Почему-то на фоне прошлогодней финалистки Мишель показалась сама с
ебе старой и побитой жизнью, как кроссовки, оставленные дома.
Кстати, мамины лодочки оказались не слишком удобными. Вздохнув, Мишель п
ринялась вновь пробираться сквозь толпу. Брат и подруга обещали ждать ее
у восточной окраины площади. Девушка напряженно вглядывалась в лица вст
речных людей, не в силах выкинуть из головы мысли о собственной дряхлост
и и полном отсутствии конкурентоспособности.
Ц Дэнни! Ц крикнула она, заметив, наконец, брата.
Тот бросился к ней и тепло обнял за плечи.
Ц Привет, сестренка! Я уж начал бояться, что ты не придешь.
Ц Мать вцепилась в меня мертвой хваткой. Мало того, что заставила надеть
туфли, так еще и за волосы драла, Ц пожаловалась Мишель с улыбкой. Ц Хоро
шо, что я сбежала прежде, чем она достала свою косметичку. Порция несвежих
румян мне была бы обеспечена. Ц Мишель прищурилась на брата. Ц Ты нашел
мне партнера?
Ц Да. Где же он? Ц Дэнни глянул куда-то Мишель за спину. Ц А! Вон он, общает
ся с Ванессой.
Мишель медленно обернулась, молясь, чтобы подобранный братом партнер ок
азался моложе сорока пяти лет.
Ц Слейтер! Мишель уже пришла…
Слейтер? Мурашки стадом пронеслись по спине и плечам, дыхание перехватил
о.
Дэнни совершил невозможное Ц отыскал парня моложе сорока пяти…

Глава 2

Имя, слетевшее с губ брата, подняло в памяти волну воспоминаний, ноги слов
но приклеились к брусчатке, отказываясь двигаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81