Пятиметровый квадрат с двумя столами и не
сколькими скамьями, привинченными к палубе, это было, вероятно, одно из са
мых больших помещений на крейсере. В настоящее время, однако, оно было заб
ито людьми Ц двадцатью девятью воинами, прибывшими в систему Ирис на бо
рту «Даркспайна». Он знал и уважал каждого из них, но сейчас предпочёл бы о
статься в одиночестве.
При виде их хмурых лиц, невесёлые мысли овладели сознанием Зэйна, мысли, к
оторые он гнал прочь все восемь месяцев пути к Внутренней Сфере, которые
снова и снова возвращались в ночных кошмарах. Тогда он почти сумел избав
иться от них, но встреча с внутрисферными Котами Ц которых он так и не смо
г принять как братьев по клану Ц привела его в бешенство. Он закрыл его гл
аза и попытался успокоиться, очистив своё мозг от гнева и ненависти.
Ц «В ужасной тьме растут зёрна света», Ц прошептал он. Цитата принадлеж
ала Сандре Росс, наиболее почитаемому и загадочному Хану Кошек Новой зве
зды, и повторение этой литании помогло ему успокоиться и взять бесов вид
ений и гнева под контроль рассудка. Несколькими сотнями ударов сердца по
зднее, с последним долгим выдохом, он снова открыл глаза.
Лязгнул открывающийся люк, и перед арестантами предстала адмирал Йорге
нссон, сопровождаемая высоким беловолосым элементалом. Товарищи Зэйна
зашевелились, заговорили, и он снова почувствовал, как возвращается загн
анный, было, в глубины подсознания гнев. Элементал нёс знаки отличия Хана
Кошек Новой звезды, но форма, которую он носил! Она не была привычной формо
й одежды клана, хотя и казалась смутно знакомой; несколькими мгновениями
позже Зэйн с отвращением понял, почему. Соединение атрибутов прежнего к
ошачьего мундира с памятной по картинкам в учебнике истории формой Звёз
дной Лиги показалось ему кощунственным. Зэйн видел в этом ещё одно свиде
тельство гнили, которая, как ему казалось, пронизала весь клан. Это и стало
главной причиной его гнева.
Но Зэйн понимал, что не должен позволять гневу овладеть собой. Он закрыл г
лаза и снова повторил про себя литанию. Он мог ненавидеть всем сердцем пу
ть, избранный новыми Котами, но человек, стоящий перед ним, всё ещё был его
Ханом. Выступить против него было немыслимо. И, случись такое, это всё равн
о значило для Зэйна смерть: Сэнтин Уэст был куда как более умелым воином, д
аже без учёта его роста и силы элементала. Придя к этому выводу Ц что знач
ило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно и здраво Ц
Зэйн посмотрел на вождя.
Хан был совершенно спокоен, стоя под обращёнными к нему напряжёнными, по
дчас открыто враждебными взорами воинов и слыша их ропот. Наконец, он мед
ленно вышел вперед и начал говорить. Его низкий властный голос с лёгкост
ью перекрыл шум, требуя уважения и внимания.
Ц Я, Хан Сэнтин Уэст из Клана Кошки Новой звезды, приветствую вас во Внут
ренней Сфере. Ц Он медленно обвёл взглядом их лица. Ц Сегодня Ц день св
етлого праздника, ознаменованный тем, что вы, наши братья по клану, нашли п
уть сквозь тёмную бездну космоса к новому миру. Миру, где будет заложен фу
ндамент нового светлого будущего для нас.
Зэйн ожидал новую волну ропота от других воинов, но этого не последовало.
Быстро оглядевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы словами
и самим присутствием Хана здесь, перед ними. Оно и понятно, ведь едва ли кт
о из них раньше имел честь вот так вот лицезреть вождя своего клана, но Зэй
н всё ещё не мог понять, почему они так быстро сдались.
Ц Вы пережили то, что не довелось никому, Ц продолжил Хан. Ц Поколения н
азад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратиться во Внутре
ннюю Сферу и восстановить Звёздную Лигу. За века пять из первоначальных
кланов были уничтожены, поглощены или расколоты. Клан Кошки Новой звезды
могла постичь та же участь, но гениальная прозорливость Хана Леруа откр
ыла нам эту угрозу. Зная о ней, мы сумели её избегнуть, ступив на новый путь,
путь, который позволит нам процветать и воплотить видения основателей н
ашего клана в жизнь.
Хан сделал паузу, позволяя тишине подчеркнуть серьёзность его слов.
Ц Некоторые из вас могут подвергать сомнению истинность нашего пути, с
казав, что основатели клана вели его не к этому. Пусть даже так, я не рассма
триваю подобные мысли как мятеж против устоев Кошек Новой звезды. Идеи, н
а которых зиждется наш клан, есть не догма, а руководство к действию. Наши
Ханы всегда поощряли воинов искать собственный путь в свете видений. Еди
нственная опасность состоит в том, что некоторые другие воины нашего кла
на могут пробовать играть на ваших сомнениях, чтобы увести вас от нашего
нынешнего пути.
Зэйн был потрясен откровенностью Хана. Как Уэст мог открыто признавать н
аличие столь серьёзных разногласий среди Кошек Новой звезды? Это была ош
ибка, которая только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.
Меж тем, Хан продолжал свою речь.
Ц Хотя вы следуете за мною, потому что я Ц ваш Хан, более важно, что вы сле
дуете за мною, убежденные в том, что я веду вас дорогой, которая наилучшим
образом подходит нашему клану. Все вы хорошо знаете строки Предания:

Люди клана идут за своими Ха
нами,
Доказавшими, что они величайшие из воинов.
Но воины Кошек идут лишь за теми, кому
Свет видений озаряет путь.
В этом наше отличие и превосходство над другими кланами.

Зэйн и остальные кивали, немедленно признавая знакомые слова Хана Сандр
ы Росс.
Хан воздел свои огромные руки в жесте искренности.
Ц Именно поэтому я не могу попирать вас или путь, которым вы идёте, требу
я слепого подчинения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65