Ц Осторожнее, отец, Ц предупредил Креллис. Ц Сырой камень коварен.
Ни сырость, ни скользкая мостовая посланника, однако, не смущали.
Ц Это и есть Черное озеро, не так ли? Ц спросил он, указывая на отсвечиваю
щую призрачным блеском темную воду. Ц А ступеньки за ним ведут, если не о
шибаюсь, к Скальному городу?
Ц Ваши познания заслуживают уважения.
Ц Только император знает все. Я всего лишь слабое отражение его всеведе
ния.
Перегнувшись через деревянные перила, посланник посмотрел вниз.
Ц А почему эту лестницу называют предваряющими ступенями?
Креллис рассмеялся.
Ц Корабль проходит через все шлюзы за двенадцать часов. Для человека, ме
сяцами не видевшего земли, двенадцать часов ожидания равнозначны вечно
сти. Истосковавшийся по прелестям суши моряк может сойти с корабля и, спу
стившись по этой лестнице, менее чем за час попасть на славящуюся своими
увеселительными заведениями Канальную улицу. Вот почему четыста ведущ
их туда ступенек и стали называть предваряющими. Спускаться и поднимать
ся по ним предприятие рискованное, но тот, кто знает цель, способен на мног
ое.
Льюлем опять разразился аплодисментами. Жест этот, поначалу показавший
ся забавным, уже начинал действовать Креллису на нервы.
Ц Восточная откровенность в интимных делах достойна восхищения. Удиви
тельно, что люди могут обсуждать такие вещи, не испытывая ни малейшего ст
ыда и уподобляясь животным, спаривающимся на открытом поле.
Креллис оставил реплику без ответа. Человек, которому пришлось всю жизнь
держаться за чей-то рукав, заслуживает снисхождения. В конце концов, возм
ожность быть грубым для него редкий и счастливый шанс.
Ц И здесь же вы держите своих троллей, да?
Ц Я снова склоняю голову перед вашими познаниями, отец Льюлем.
Ц Я бы с удовольствием на них посмотрел.
Креллис рассмеялся. Гулкое эхо раскатилось под мрачными сводами, смешив
аясь с гулом мчащейся воды.
Людей, мужчин и женщин, работавших в постоянном сумраке подземелья, дейс
твительно называли троллями. Существовало даже поверье, что встреча в те
мноте со злым троллем предвещает скорую смерть. Такая же встреча, но в мир
е света, сулила несомненный успех и победу.
Ц Эти тролли, они и взаправду так ужасны, как о них рассказывают?
Ц Нет, отец. Тролли Ц обыкновенные люди, разве что на свету мигают чаще о
бычного.
Ц Какая жалость, что в мире осталось так мало по-настоящему уродливых со
зданий. Хотя, должен сказать, когда мы проходили по улицам, я все же замети
л в толпе несколько обращенных к вам отвратительных физиономий.
Улыбка медленно сползла с лица брата Осени. Он промолчал, но посланник пр
одолжал чирикать со свойственным ему простодушием.
Ц Всем правителям приходится так или иначе принимать непопулярные реш
ения. Вот и ваши недавние распоряжения настроили против вас некоторых из
жителей этого славного города.
Креллис пожал плечами.
Ц Не все способны понять, что им во благо, а что во вред.
Льюлем похлопал в ладоши.
Ц Так говорит и император.
Ц В процветающем городе голоса недовольных стихают быстро.
Ц Верно.
Процессия в молчании проследовала вдоль Черного озера, заканчивавшего
ся парой массивных ворот, за которыми находились восточные шлюзы. В щель
между огромными деревянными створками просачивались лишь тоненькие ст
руйки. Посланник склонился над перилами. Размеры резервуара были таковы
, что позволяли находиться в нем десяти кораблям одновременно. Сейчас зд
есь стояли только четыре судна.
Ц Ворота открываются, когда вода достигает необходимого уровня! Ц про
кричал, перекрывая шум, Креллис. Ц Тогда корабли, идущие на запад, отбукс
ируют в Черное озеро и далее вниз по шлюзам. Идущие в восточном направлен
ии войдут сюда же, потом воду спустят. Для того чтобы они попали в Летнее м
оре, процедуру нужно повторить шесть раз.
Внимательно выслушав объяснения, старичок улыбнулся:
Ц Ваши шлюзы поистине великолепны. Император будет счастлив узнать, чт
о его океану найдено столь хитроумное применение. Однако ж идемте, я сгор
аю от желания увидеть доки.
Креллис размял пальцы. Он бы предпочел заняться другими, более насущными
делами, но политические игры требуют терпения, а потому брат Осени повер
нул к предваряющим ступеням. Посланник с супругой последовали за ним. Он
и успели сделать лишь несколько шагов, как грохот воды внезапно стих. В см
енившей шум воды зловещей тишине был слышен лишь звон падающих с потолка
капель.
Креллис заглянул в резервуар. Вода еще не достигла требуемого уровня, а п
отому перекрытие ворот не предвещало ничего хорошего.
Несколько человек, пробежав по сомкнувшимся створкам, спрыгнули в прохо
д и приближались к Креллису и его гостям.
Льюлем зааплодировал.
Ц Тролли! Это, должно быть, и есть тролли.
Ц Физендрийская шваль,Ц сказал один из рабочих. Креллис нахмурился, но
не стал ни останавливаться, ни прибавлять шагу. Посланник впервые за вре
мя экскурсии притих.
Ц Ты мне не брат, Ц произнес голос за спиной. Креллис продолжал идти. Лью
лем поспешал за ним, постоянно оглядываясь. Жена посланника не поднимала
глаз от земли.
Голоса звучали все громче, насмешки язвительнее, но брат Осени остановил
ся только тогда, когда путь им заблокировала еще одна группа. В свете фона
ря мелькали мрачные, суровые лица.
Льюлем выпустил рукав Креллиса и подался к супруге, которая не проявляла
к происходящему ни малейшего интереса.
Ц Хотите что-то обсудить? Ц громко спросил Креллис.
Из толпы выступил верзила, на левой руке которого отсутствовали несколь
ко пальцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174