Несколько секунд он лежал,
даже не пытаясь подняться. Ноги его судорожно дергались. Ближайшие пресл
едователи отставали всего на сотню ярдов.
Ц Держи. Ц Брофи протянул руку. Ц Уже близко.
Вместе они кое-как вскарабкались на вершину, где их встретил оглушитель
ный рев. Музыканты наигрывали бодрый марш, а толпа подбадривала своих лю
бимцев.
Ц Беги! Беги! Беги!
Арена была забита до отказа, на галереях не осталось ни одного свободног
о места.
Открывшийся вдруг спуск и рев зрителей добавили сил. У Брофи открылось в
торое дыхание. Он кивнул Атилу и, дав наконец ногам волю, понесся вниз по с
пиральной дорожке. Сотни людей вскочили на ноги, приветствуя его. Брофи л
егко обошел двух бегунов, одним из которых был приспешник Фи, и пересек фи
нишную черту.
Глашатай, расположившийся над королевской ложей с огромной медной воро
нкой, объявлял имя каждого из первой девятки. Гулкий голос раскатывался
по всему амфитеатру, перекрывая шум зрителей.
Едва Брофи переступил черту, как глашатай воскликнул:
Ц А вот и мятежный принц из Огндариена! Отказавшись вернуться на впавшу
ю в беззаконие родину, он несет славу королеве Оссамир! Да здравствует Бр
офи!
Тысячи голосов соединились в приветственном реве. Сотни физендрийцев з
амахали малиновыми и оранжевыми ленточками. Брофи остановился, ловя воз
дух пересохшим ртом. Несмотря на усталость, он ощущал необыкновенный вос
торг. Юноша повернулся к королевской ложе. Оссамир сидела рядом с супруг
ом, улыбалась и кивала. Брофи усмехнулся.
«Сегодня ночью она снова будет моей», Ц подумал он.
Чтобы чувства, отразившись на лице, не выдали его состояния, Брофи поверн
улся к финишной черте, которую как раз пересекали три последних бегуна. Т
ретьим был Атил.
Участникам состязания предоставили возможность передохнуть, но никто
не дал им и глотка воды. Брофи попытался вспомнить, что будет на следующем
этапе, но сосредоточиться не получалось Ц кружилась голова. Он походил
немного маленькими кругами, пока дыхание не вернулось в норму.
Музыканты доиграли марш, и толпа притихла. Глашатай снова поднес ко рту м
едную воронку. Следующие слова прозвучали с ритуальной торжественност
ью; наверно, он произносил их не впервые.
Ц Каждый, человек, зверь и насекомое, занимает свое место в Долгой реке. К
аждая тварь играет свою роль в прославлении сущего. Но иногда, когда мир п
огружается во мрак, темноту пронзает искра света. Появляется чемпион! То
т, кто делает громадный прыжок вверх! Муха становится пауком, паук жуком, ж
ук крысой. Эти девять существ возвысились над остальными. Эти девять нас
екомых стали прыгающими крысами.
Ц Прыгай! Прыгай! Прыгай! Ц принялась скандировать толпа.
Ц Но не все удостоятся чести перейти от этого этапа к следующему. Одна кр
ыса останется крысой, тогда как другие продолжат борьбу за право достигн
уть величия богов!
Зрители взревели.
Вместе с другими соискателями славы Брофи поднялся по узким ступенькам
на первую из девяти глыб. Громадная каменная платформа была заставлена д
еревянными столбами высотой примерно в четыре фута. Расстояние между ни
ми достигало полутора-двух ярдов, но Брофи это обстоятельство не беспок
оило. По сравнению с только что закончившимся забегом через пустыню прыж
ки по столбам выглядели детской игрой. Главное Ц не прийти последним. Ма
льчишками они с Трентом часто скакали по зубцам Карьерной стены.
Место старта отмечали девять тщательно выровненных столбиков. Прыгающ
ие крысы встали перед ними.
Ц Прыгай! Прыгай! Прыгай! Ц Девиз звучал все громче и требовательнее.
И вот гонг ударил.
Каждый из соревнующихся бросился к своему столбу. Брофи без труда вскара
бкался первым, ненамного опередив Фи, стартовавшего чуть левее. Бывший ф
аворит королевы бросил на него полный ненависти взгляд. По бритой голове
все еще катился пот. Брофи перепрыгнул на второй столб, потом на третий. Ф
и не отставал и, выбрав подходящий момент, прыгнул в сторону. Соперники ст
олкнулись в воздухе над четвертым столбом, Фи толкнул Брофи плечом в спи
ну. Толпа взорвалась от восторга.
Уже падая, Брофи оттолкнулся и выбросил руки. Силы толчка едва хватило, чт
обы долететь до соседнего столба. Он обхватил его руками, соскользнул на
несколько дюймов вниз, но все же удержался. Пыхтя от напряжения, юноша доп
олз до верха и на секунду остановился, чтобы отдышаться.
Фи скрипнул зубами, но возвращаться не стал и запрыгал дальше. Брофи огля
делся и тоже двинулся дальше, но уже осторожнее, следя за соседями.
Кто-то вскрикнул. Парень справа ударился подбородком о столб. Сухо тресн
ули кости, и бедняга, лишившись чувств, свалился на землю. Вид крови добави
л восторга на трибунах.
Остальные участники позволили себе расслабиться Ц лишний вылетел. Все
спокойно добрались до финиша. Последним пришел Атил, прыгавший на одной
ноге. Соскочив на землю, он коротко кивнул Брофи, но ничего не сказал.
Ц Наши прыгающие крысы стали шакалами. Их участь Ц драться за жалкие кр
охи, Ц объявил глашатай и, наклонившись, поднес к уху ладонь.
Толпа отозвалась очередным призывом:
Ц Дерись! Дерись! Дерись!
Вслед за Фи восьмерка участников перешла по узкому каменному мостику ко
второму столбу. Массивный пьедестал с выдолбленной в середине ямой напо
минал грубо обработанную чашу. Подождав, пока шакалы встанут вокруг углу
бления, распорядитель бросил на дно ямы семь костей.
Ц Восемь сойдут в яму, Ц провозгласил глашатай, Ц чтобы урвать кусок п
ищи, но только семеро падальщиков превратятся в охотников и поднимутся н
аверх крокодилами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174