Зрители взвыли.
Ц К костям, шакалы!
Вместе с ударом гонга Брофи перепрыгнул через край и скатился вниз. Снов
а первый! Он сразу же нашел кость и уже наклонился за ней, когда оказавшийс
я сзади Шидар толкнул его в спину. Брофи упал на колени. Второй мальчишка в
ыхватил добычу у него из-под носа да еще врезал этой же костью ему между г
лаз. Свет померк, и Брофи рухнул лицом вниз.
Не обращая внимания на головокружение и вкус крови, он заставил себя под
няться. Соперники уже лезли по крутым стенкам ямы, сжимая заветный приз. Ф
и первым добрался до края и, перекинув ногу, выбросил вверх руку с костью.

Брофи зарычал от злости и прыгнул к брату Фи, но тот был слишком далеко. Ка
кой-то парнишка поскользнулся и сполз вниз. Другого шанса не будет! Брофи
рванулся к нему, схватил за ногу и потянул вниз. Оба свалились на дно ямы.
Мальчишка вскочил первым и замахнулся костью. Брофи нырком ушел в сторон
у, сделал шаг вперед и впечатал кулак противнику в грудь, под ребра. Тот по
шатнулся. Вывернуть руку, выхватить кость из ослабевших пальцев и швырну
ть беднягу на пол Ц все это заняло считанные мгновения.
Завладев пропуском в следующий этап, Брофи метнулся к стене и выбрался и
з ямы, прежде чем незадачливый конкурент успел опомниться. Зрители приве
тствовали его с таким же восторгом, с каким только что встретили Фи.
Перед началом третьего раунда участникам позволили перевести дух.
Ц Тебе повезло, Ц прошипел Фи, когда они проходили по мостику, Ц но триж
ды кряду удача не приходит.
Ц Мне удача не нужна, Ц ответил Брофи, глядя ему в глаза. Ц Я умею плават
ь.
Фи ухмыльнулся.
Ц Падальщики стали властелинами ямы, Ц проревел глашатай. Ц Но эти гр
озные охотники все еще барахтаются в грязи низших миров. Кому же достане
т сил восстать из мерзости и превратиться в смертельно опасных скорпион
ов?
Теперь семерку ожидала длинная, змеистая траншея, наполненная мутной, от
вратительно пахнущей водой. Каждая из девяти извилин отделялась от сосе
дних покрытыми слизью стенками.
Толпа скандировала третий девиз:
Ц Ныряй! Ныряй! Ныряй!
Ц Поздравляю, Ц прохрипел, подходя к Брофи, Атил. Ц Ты выбрался, а это са
мое главное.
Брофи пощупал шишку на переносице.
Ц Опыт через синяки.
Ц А разве бывает по-другому? Ц усмехнулся ветеран. Усмешка на изуродов
анном шрамами лице больше напоминала оскал.
Брофи посмотрел на канаву. Грязная пена и мусор не позволяли ни определи
ть глубину, ни представить, какие твари могут обитать в этой зловонной жи
же.
Ц Парень ты вроде бы неплохой, Ц продолжал Атил. Ц И в этом твоя беда. Зд
есь благородство обходится слишком дорого.
Брофи открыл было рот, собираясь возразить, но Атил поднял руку.
Ц Главное Ц не хлебни воды. Как бы ни было тяжело. Понял?
Брофи кивнул. Странно, почему его никто не предупредил?
Они встали у начала канавы. Здесь она была широкая, так что все семеро могл
и спрыгнуть одновременно, но потом, примерно через тридцать футов, посте
пенно сужалась.
Ц Они собираются напасть на тебя здесь. Попытаются утопить. Если что, хва
тай за яйца, понял? Если надо, рви, не жалей. Помни, закончить первым не главн
ое. Главное Ц не прийти последним.
Гонг!
Все прыгнули разом. Вода оказалась теплая и густая. Брофи нырнул поглубж
е, к самому дну, и поплыл, закрыв глаза и плотно сжав губы. Воздуха в легких х
ватило до первого поворота. Он вынырнул, выдохнул воду из носа и лишь зате
м вздохнул.
Жители пустыни Ц никудышные пловцы. Почти все были еще на середине перв
ого участка и не столько плыли, сколько барахтались. Он снисходительно у
лыбнулся, оттолкнулся от стенки и уверенно устремился вперед. Пусть дого
няют.
Брофи уже почти прошел вторую линию, когда кто-то схватил его за руки и во
лосы. Мощным рывком Фи выдернул юношу из воды и перекинул через скользки
й барьер на первую линию. Брофи попытался отбиться, но враги толкали его п
од воду и не давали поднять голову. Вспомнив наставление Атила, он сунул р
уку между ног одному из противников. Пальцы нащупали что-то, но Брофи зако
лебался, и момент был потерян. Фи обхватил его за талию, прижал кулак к жив
оту и резко надавил. Воздух вырвался изо рта цепочкой пузырьков. Фи надав
ил еще, и Брофи, задыхаясь, глотнул мутной воды.
Рядом уже был Атил, и его кулаки мелькали, как крылья ветряной мельницы. Бр
офи отпустили. Атил вытащил юношу из-под воды и прислонил к стенке транше
и.
Брофи открыл глаза Ц ветеран пристально, но без малейшего сочувствия см
отрел на него.
Ц Глотнул, да?
Брофи кивнул, закашлялся и судорожно вздохнул. По подбородку стекла стру
йка воды.
Атил покачал головой.
Ц Тебе конец. Я же говорил, хватай за яйца.
Ц Я… пытался.
Ц Плохо пытался.
Ц И что теперь?
Ц Теперь ты умрешь, если повезет.
Хриплый смех ветерана вовсе не добавлял бодрости. Брофи уже чувствовал н
еприятную тяжесть внизу живота.
Ц Ты хороший союзник, Ц продолжал Атил. Ц Возможно, мы еще встретимся в
следующем месяце… если я не смогу сегодня выбраться из огня.
Он повернулся и неспешно поплыл дальше. Брофи попытался последовать за н
им, но в животе уже началась буря. Сильнейший позыв к рвоте заставил его вц
епиться в покрытый слизью край траншеи.
Брофи едва успел выбраться из воды, как его скрутило от боли.

ГЛАВА 12

Внучка Джайден, Мейв, лежала, обнаженная, на кровати, когда в комнату вошел
Креллис. Он хмуро посмотрел на сидящего рядом с всхлипывающей женщиной
Виктериса. Мастер Зелани поднял тонкую черную бровь. Его левая рука поко
илась на столике, рядом с фарфоровым кувшином, горшочком, какой-то тряпиц
ей и длинным, тонким ножом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174