Брофи с ходу врезался в Бесдина и сбил его с ног, но Фи, Рейта и Шидар повали
ли Атила на землю. Впрочем, Фи тут же отскочил, получив удар в глаз.
Увернувшись от удушающего захвата, Брофи перекатился на другой бок и пну
л противника в бедро. Когда он поднялся, к месту схватки уже подоспели ост
альные.
Ц Уходим! Ц проревел Фи и, не дожидаясь своих, побежал дальше.
Шидар и Бесдин рванули за вожаком, а вот четвертый остался в крепких объя
тиях Атила.
Ц За мной должок, малыш, Ц прохрипел ветеран.
Рейта, изловчившись, ткнул его локтем в бок, но Атил только усмехнулся и бо
днул противника головой. Тот бревном рухнул на землю.
Ц Готов? Ц спросил Брофи, глядя на неподвижного врага с разбитым в кров
ь носом.
Ц Нет, еще жив, Ц ответил Атил. Застывшая на губах усмешка делала обожже
нное лицо похожим на жуткую маску. Ц Хочешь прикончить?
Ц Некогда, Ц соврал Брофи. Ц Надо поторапливаться, пока остальные жук
и не догнали. Сейчас впереди только Фи, Бесдин, Шидар и еще трое. Если выбье
м хотя бы еще одного, попадем в девятку вчетвером.
Атил кивнул, бросил прощальный взгляд на неподвижного Рейту, и они побеж
али. Мердол и Роф тянулись за кузеном, но на последних милях начали отстав
ать. Впрочем, настроение их от этого не испортилось. Близнецы знали, что бе
гут с победителями. Брофи поблагодарил обоих за помощь и посоветовал гот
овиться к следующему месяцу.
Одолев подъем, Брофи, Атил, Фанки и Тидрик достигли арены последними из фи
нальной девятки. В последний момент какой-то честолюбивый парнишка попы
тался отбить одно место, но Атил схватил конкурента сзади за шею и впечат
ал лицом в каменную стену. Других смельчаков не нашлось, и четверка нетор
опливо сбежала вниз по спиральной дорожке.
Пользуясь недолгой передышкой, Брофи повернулся к королевской ложе Ц с
ооружению из отполированного до зеркального блеска розового дерева. Во
друженная на сваи и расположенная в конце арены, она предлагала наилучши
й вид на Девять ступеней. С трех сторон ложу закрывали золотистые полотн
ища с вышитым красными нитками огромным фениксом.
Взглянув на подопечного, королева одарила его сдержанной улыбкой.
Брофи отвернулся, твердо решив, что больше смотреть туда не станет.
Ц Ты что же, совсем не запыхался? Ц поинтересовался, отдуваясь, Фанки.
Ц Нет. Просто злюсь.
Фанки скосил глаза в сторону королевской ложи.
Ц Слышал историю про обезьяну, которая так долго таращилась на феникса,
что в конце концов загорелась?
Ц Не слышал.
Ц Это потому, что обезьянам хватает ума не смотреть куда не нужно.
Брофи толкнул его в бок.
Ц Ты бы лучше кулаками работал так, как языком.
Ц Стараюсь, друг мой. Стараюсь.
Участники потянулись к прыгающей крысе. Брофи так и подмывало бросить ещ
е один взгляд на королеву, но он сдержался.
Действуя группой, они переходили от этапа к этапу с поразительной легкос
тью. На ступени прыгающей крысы Шидар попытался столкнуть Атила со столб
а, но в результате сам свалился на камни. В яме шакала ветеран, дождавшись
удара гонга, схватил ближайшего противника и столкнул с платформы, после
чего спокойно спустился вниз за костью и неторопливо поднялся по другой
стене.
Ц Победа не главное, Ц прохрипел он, вылезая наверх. Ц Главное Ц не про
играть.
На ступени крокодила жребий свел Брофи с последним из подручных Фи, Бесд
ином. Сделав глубокий вдох, Брофи нырнул за противником и, настигнув, креп
ко обхватил руками и ногами. Фанки, Атил и Тидрик блокировали Фи, не позвол
ив ему прийти на помощь единственному оставшемуся союзнику. Бесдин отча
янно сопротивлялся, но Брофи был сильнее и тяжелее. В конце концов бедола
га исчерпал запас воздуха и, задыхаясь, хлебнул мутной воды. Брофи вынырн
ул чуть раньше противника, который, чихая и отплевываясь, ухватился за ст
енку.
Ц Удачи.
Вспомнив, как Бесдин издевался над ним на арене, Брофи притворно рыгнул и
закашлялся. Вот уж на чьем месте ему не хотелось бы сейчас оказаться. Оста
льные игроки успели уйти вперед, но спешить было некуда.
Ц Хозяева вод выбрались из грязи. Теперь они Ц молчаливые охотники пус
тыни, те, чье жало несет смерть. Кто из пятерых пойдет дальше? Кто сменит см
ертоносное жало на ядовитый зуб? Кто из скорпионов станет змеей?
Шестерка бойцов выстроилась у ступени скорпиона. Фи нашептывал что-то н
а ухо шестому участнику, темнокожему юноше с серьезным лицом. Парня звал
и Горифт, и Брофи не раз видел его на арене. Горифт не был членом команды Фи,
но сейчас каждый понимал, что поодиночке у них нет никаких шансов.
Всем раздали щиты с клешней-захватом и короткие, похожие на жало скорпио
на копья Ц тот самый набор, который Брофи помнил еще со дня стычки с Вакко
. Он несколько раз сжал и разжал клешню. Косарь научил его пользоваться ею
и показал несколько эффективных приемов. Приспособлению явно недостав
ало элегантности, но в бою пригодиться может любое, самое грубое оружие, н
адо лишь знать, в чем его недостатки, и использовать только достоинства.

Ц Ужаль! Ужаль! Ужаль! Ц скандировала толпа.
Участники заняли свои места.
С ударом гонга Фанки, Тидрик и Брофи рассеялись по площадке, стараясь раз
делить Фи и Горифта. Атил держался чуть в стороне, поджидая удобного моме
нта, чтобы атаковать с тыла. Цель состязания заключалась в том, чтобы рани
ть противника до крови. Проигрывал тот, кто делал это последним. Игра на эт
ой стадии обычно начиналась медленно, но заканчивалась жестокой рукопа
шной. Стоило одному получить кровавую отметину, остальные устремлялись
на кровь, словно акулы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174