Время было позднее Ц почти полночь. Мы слышали с
лабо доносящиеся до нас мерные удары Ц точно кто-то бил по большому, обит
ому кожей барабану.
Прохладный, характерный для весны свежий ветерок холодил наши лица и нап
олнял ноздри необыкновенным ароматом, сотканным из множества самых раз
нообразных запахов возрождающейся к жизни природы. Несмотря на уже разл
ивающееся в воздухе весеннее тепло, зима так и норовила укусить холодным
и порывами ветра. На черном бархате неба сверкали мириады звезд. Все мне к
азалось необыкновенным, волнующим и опасным одновременно. Нервы мои был
и на пределе.
Воображение рисовало мне друидов в длинных темных накидках с капюшонам
и, собирающихся для ритуального священнодействия вокруг древнего дуба
Ц их божества. Мне легко было представить себе наших предков-кельтов, ко
торые жили в согласии с природой среди мощных дубов. Леса дарили им кров и
защиту от непогоды, плодородная земля кормила их, а небо давало необходи
мую влагу и тепло. А что еще человеку нужно?
Единственное, что я совершенно упустила из виду, так это то, что друиды пра
ктиковали человеческие жертвоприношения.
Тербер Френсис писал, что сначала, во времена матриархата, друидами были
стройные сильные женщины, которых называли жрицами Артемиды, а души их о
битали в деревьях. Позже в обществе начали доминировать мужчины, они же и
стали жрецами. Друиды образовывали высшую касту слагателей мифов Ц или
бардов Ц и вершителей ритуалов. Они поддерживали хрупкое земное сущест
вование своей касты, сохраняя в памяти древние мифы, из которых слагалис
ь длинные баллады, передаваемые из уст в уста от поколения к поколению.
Не их ли голоса, приносимые порывами ветра, я слышала сейчас? Голоса мужчи
н и женщин, поклоняющихся духам, живущим в деревьях.
Хью схватил меня за руку и ободряюще сжал пальцы. Я взглянула на него и уви
дела, что его глаза горят от необычайного возбуждения. Мы собирались поз
нать запретный, закрытый от чужих глаз мир. Это ли не увлекательнейшее из
приключений? И хотя едва ли было разумно рассчитывать на то, что нам удаст
ся стать свидетелями древних ритуалов, сегодня для этого был самый подхо
дящий день Ц как раз канун праздника костров. Когда еще нам представитс
я подобная возможность?
Ц Ну что, рискнем взглянуть на то, что, возможно, нас ждет впереди? Ц улыб
нулся мне Хью. В его глазах светилось желание разузнать еще непознанное
и еще что-то такое, чего я не могла определить…

* * *

Мы медленно шли на звук едва различимых ударов барабана, пока не оказали
сь у скалы, сплошь изрезанной трещинами и узкими проходами, которые впол
не могли привести нас к каким-нибудь подземным пещерам. По мнению Хью, в з
дешних скалах имелось немало пещер. Он обследовал некоторые из них, когд
а был помоложе, но все подземные дороги неизменно заканчивались тупикам
и. Если в скалах и находилась большая пещера, то ему не удалось ее обнаружи
ть.
Но откуда еще мог исходить барабанный стук, как не из недр скалы? Мы подход
или поочередно к каждому из проходов и прислушивались. Наконец нам удало
сь отыскать тот самый, нужный нам проход. Четкий мощный звук прокатывалс
я по широкому тоннелю и ударял нам прямо в уши.
Ц Это именно то, что мы искали! Ц воскликнул Хью. Глаза его горели. Ц Жди
меня здесь. Я постараюсь выяснить, кто производит весь этот шум.
Я схватила его за руку:
Ц Я пойду с тобой! Ц Когда Хью попытался возразить мне, я, призвав в помощ
ь логику, пояснила: Ц Ведь оставаться ночью в лесу совершенно одной тоже
небезопасно.
Он усмехнулся:
Ц Ах, Адди, моя храбрая и умная девочка! Хорошо, идем.
Он опустился на колени и принялся ползком пробираться по проходу, я Ц за
ним следом. Мы оказались в кромешной тьме. Воздух в пещере был спертым. От
сильного аммиачного запаха глаза мои начали гореть и слезиться, но прежд
е чем я смогла подумать, откуда, собственно, исходит этот удушающий запах,
Хью заговорил:
Ц Нам надо двигаться на звук барабана. Не думай ни о чем до тех пор, пока мы
не увидим проблески света впереди. Там явно происходит какое-то действо.

И мы продолжили путь в темноте пещеры, едва ли не рассекая влажный густой
воздух своими телами. Холодный ветерок, который подул внезапно, будто из
какого-то подземного колодца, показался нам настоящим благословением. Т
еперь хотя бы можно было вздохнуть. И тут слабый огонек мелькнул впереди,
указывая нужное направление. Еще несколько шагов Ц и мы оказались среди
высоченных каменных глыб, стоящих как колонны. Три камня, судя по всему, о
бработанные в очень и очень давние времена, образовывали полукруг. Между
ними горел яркий костер.
Мы были настолько потрясены увиденным, что не сразу осознали, что бараба
нного боя больше не слышно. Пещера была абсолютно пуста. Никого, кроме нас
, там не было. Я смотрела вокруг и судорожно пыталась понять, что же все это
значит. Языки костра взлетали высоко вверх, разрезая яркими вспышками те
мноту. Сам собой такой костер, разумеется, разгореться никак не мог. Кто-т
о определенно должен был принести сюда немалое количество сушняка, слож
ить его и разжечь. Рядом с большим был разложен костер поменьше, а над ним
был подвешен котел Ц не иначе как в нем варилось какое-то зелье или, скор
ее, напиток, поскольку неподалеку я увидела множество деревянных кубков
. Создавалось впечатление, что те, кто готовил себе трапезу, поспешно поки
нули место пиршества, так и не вкусив угощения.
Ц Что за жуткое место! Ц воскликнул Хью, обводя взглядом пещеру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99