Сочувствую вашим трудностям, поскольку сам столкнулся точно с такими же. Именно поэтому в оккупированных зонах я применяю наемников, а не свои войска, и именно поэтому я отказал в военной поддержке Сун-Цу…»
Бельзен, Лесковик
Зона, освобожденная Кланом Волка
При всем нежелании видеть положительные начала в Ульрике Керенском Влад не мог не восхищаться тем, как вел себя этот человек, их боевой вождь до кончиков ногтей. Все еще облаченный в хладожилет, шорты и тяжелые ботинки, Ульрик выпрямился над емкостью с водой и насухо вытер лицо полотенцем. Тот факт, что «ванная» его располагалась посредине здания, вдребезги разбитого боевыми роботами, а в углу из развороченной трубы фонтанировала вода, казалось, не имел никакого значения.
Голубые глаза Ульрика сверкнули, когда он увидел Влада.
— Славное представление дали сегодня наши войска, а, звездный капитан? — Широкая улыбка, сопровождающая вопрос, чуть ли не завораживала Влада. — 9-й временный гарнизон сражался намного лучше, чем такой же, 10-й, на Зотермеере.
Влад перешагнул груду битого кирпича, слыша, как под ногами хрустит крошка.
— Да, звездный полковник. Но они и не могли сражаться хуже, поскольку вы воспользовались меньшими силами, чем позволял договор.
Ульрик кивнул, набрал в ковшик из ладоней воды и плеснул на свои седины.
— Войск, которыми я воспользовался, вполне хватало, чтобы захватить эту планету.
— Да, но не хватало, чтобы обойтись без ненужных потерь. Мудрый командир вызвал бы подкрепление, когда гарнизон отступал на Бельзен. Не стоило сражаться в городских условиях.
Вождь Волков пожал плечами.
— Мы победили.
— Но погибших у нас больше, чем следовало бы. — Влад скрестил руки на груди. — Это и есть ваша цель?
— Если ты имеешь в виду то, что враг понес больше потерь, нежели мы, то да. — Улыбка Ульрика застыла. — Но ведь тебя разозлили не потери, не так ли? Ты ведь хочешь спросить совсем о другом, квиафф?
Слова Ульрика застали Влада врасплох, и он уже хотел горячо отрицать, лишь бы доказать, что его неправильно поняли. Он закинул голову и сцепил пальцы на затылке.
— Вы ведь рассматриваете нас, Крестоносцев, как врагов, не так ли, квиафф?
— Афф!
— А меня считаете самым худшим из них?
— Среди Волков — да. Влад сделал глубокий вдох.
— Но если вы хотите погубить нас всех, а я наиболее опасен для вас, почему вы не позволили мне погибнуть, когда я попал в засаду, устроенную гарнизонным соединением?
— Ответ прост, Влад, — медленно проговорил Ульрик, вешая полотенце на шею. — Я не собираюсь терять моего Фелана в этом вторжении.
— Что?.. — Влад раскрыл рот и побагровел, отчего длинный шрам белой нитью перечеркнул щеку. — При чем тут Фелан? У нас с ним нет ничего общего.
— Нет? Вы оба страстные натуры, и каждый убежден в собственном превосходстве. Вы оба терпеть не можете друг друга. Вы оба сражаетесь отчаянно, и если не бросались бы вперед очертя голову, то вас можно было бы считать умницами. В последнем вторжении Фелан сослужил нам бесценную службу, поскольку хорошо знал врага. На этот раз ты знаешь врага лучше. Так что ты мой Фелан среди Крестоносцев.
Влад яростно замотал головой. Он-то знал, что ни в чем не походит на Фелана. Унижение от поражения, которое он испытал от руки Фелана, все еще жгло его душу, он отказывался признавать превосходство вольнорожденного над собою в какой угодно форме. И тем не менее в том, что сказал Ульрик, таилась правда, и Влад чувствовал это. Никто из нас не пойдет на компромисс друг с другом ни в чем.
Но даже и против этой мысли он восставал. Мы различны, потому что Фелан — это Хранитель. Я никогда не смогу смотреть на вещи его глазами и знаю, что он скорее умрет, чем признает мою правоту. Одно это различие навечно разделяет нас.
Ульрик продолжил, словно не замечая сердитого молчания Влада:
— Попав в засаду, ты ограничился тем, что просто сообщил о случившемся. Ты не просил помощи, только предупредил идущих за тобой о том, что произошло. Так поступил бы и Фелан. И в данной ситуации я не дал бы ему погибнуть, но на его месте оказался ты, и я спас тебя.
— Это ошибка — давать мне привилегию быть вычеркнутым из списка потерь нашей боевой группы.
— Я не давал тебе привилегий, Влад. Я всего лишь отодвинул срок твоей гибели.
— Возможно, я благодарен вам за это, но вовсе не стал думать иначе.
— Знаю, звездный капитан, но все же не по этой причине я спас тебя. — Ульрик медленно покачал головой. — Я вижу твою смерть. Но не сейчас. Нам еще не на одну планету надо нанести визит, тебе и мне, и совершить не одно убийство, пока наша миссия исчерпает себя.
Рисайтл-Сити, Вудсток
Пограничная область Сарна
Федеративное Содружество
Сидящий в дальнем углу танцевального зала вуд-стокского «Гранд-отеля» Ларри не удержался от улыбки, когда впереди, на широком экране, спроецировалось голографическое изображение его лица. Он увидел себя таким, каким сегодня его видели миллионы людей, — кладущим шлем на стол, чтобы объявить об освобождении Вудстока. Слова Ларри потонули в радостном реве резервистов, но он помнил четко каждый произнесенный им звук. Он слегка поежился.
Слишком много шума.
Он отпил вудстокского «особого резервистского» пива, которое кто-то поставил перед ним, затем медленно покачал головой.
— Они что же, так и будут крутить это изображение каждый час? А, Феба?
— А ты против, чтобы к тебе относились как к звезде? Я думала, что ты привык к этому на Солярисе. — Она рассмеялась, видя, что Ларри явно чувствует себя неловко. — Это большая новость, и ты тоже большая новость. Ни с чем не сравнимая!
Акафф притворно нахмурился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130