Дети спали, уронив головы на стол, и сон их был как стон.
– Буди, – приказал Тасманов Тихону и обернулся к старику.
– Уходите, – сказал он. – Немцы сожгут вас вместе с хутором...
Старик кивнул, шепнул что-то жене. Старуха проворно набросила на себя кожушок и вышла из дома.
Хозяин хутора отодвинул кованый сундук, нагнулся над одной из половиц и легко поднял ее.
Руки его зашарили под полом, и Тасманов увидел, как из груды промасленного тряпья появился новенький немецкий автомат и несколько рожков с патронами.
– Я – жолнеж, – просто сказал старик. Он пожал капитану руку жесткими, царапающими ладонями. – Але... прошу за мну.
Капитан так и не узнал, что же хотел ему показать хозяин хутора. В дверях возникла фигура Долгих.
– Немцы, – как-то уж очень спокойно доложил он.
Тасманов выскочил на крыльцо и без бинокля увидел за сеткой дождя поле, запруженное, как площадь. Солдаты шли густо, не таясь.
"Это не ягд-команда, – подумал капитан. – У них приказ во что бы то ни стало настигнуть нас. Рота отборных солдат. Многовато. Хотя понять их можно. Такие потери. Разведка и пять эсэсовцев. Да прогулка по тылам. И два дзота – не подсолнушки на солнышке. Теперь фрицы будут чесать всю эту местность под гребеночку. А Петухов погиб..."
Капитан тут же отогнал эту мысль. Не такой он парень, чтобы дать себя вот так просто расстрелять. И гранаты не было слышно.
Ребристую шестисотграммовую "феньку" Тасманов отличил бы от любой немецкой. Ее положено бросать из укрытия – поражаемость двести метров. "Ушел Петухов... надо полагать, ушел..."
– Не стрелять! – крикнул Тасманов и вопросительно посмотрел на старика.
– В ляс... – коротко бросил хозяин хутора.
Немцы заметили их. Поле вздыбилось от ураганного огня, но было еще довольно далеко, и автоматные очереди буравили кромку поля, пулеметчики же высоко взяли прицел, и пули посвистывали над крышей дома, а одна из них задела скворечник, и он рухнул на землю, расплескивая голых, невзрачных птенцов.
Тасманов взглянул на ребят, которые жались к Тихону:
– Всем за дом... Долгих – к пулемету. Заставь их залечь. Пусть минуток пять пожуют землю.
Капитан был уверен, что старик поведет их к просеке, смутно белеющей в трехстах метрах за домом, но хозяин хутора свернул к огороду и, прикрываясь земляным вальчиком, взял немного левее просеки.
"Расчетливый дед, – мелькнула мысль. – Все время держится за строениями. Немцам нас пока не видно, до опушки рукой подать – две перебежки. Ребятишкам придется ползти".
Сзади ударил пулемет. Долгих прижимал развернувшуюся в цепь роту к земле.
Они были уже рядом с опушкой, когда сбоку, с той самой просеки, по которой собирался уходить Тасманов, вывалились две большие группы немцев.
Это было так неожиданно, что в первый момент никто не стрелял. Потом сработал навык. Пять автоматов застрекотали почти одновременно, чуть позже к ним присоединился шестой. Старик стрелял короткими очередями, тщательно прицеливаясь.
Для немцев встреча тоже оказалась внезапной, теряя убитых, они бросились под защиту деревьев, залегли и повели прицельный огонь по отходящей группе.
Разведчики укрылись за огородным вальчиком.
Дождь поутих, и открылось поле и близкий лес, скользнула по небу светлая полоса – солнце все же прорвалось сквозь тучи – и погасла. Мир, который увидели разведчики чуть просветленным, был ничтожно мал и ограничен.
Ну что ж, они будут драться до последней рукопашной. Война давно стала частью их естества, их судьбой, они славно и достойно жили на этой войне и так же славно умрут во имя победы и своей Родины.
Тасманов достал ракетницу и тут же засунул ее обратно в сумку. Рано. Варюхин со взводом прибудет в квадрат двести шесть не раньше чем через полчаса. Да и увидит ли он ракету в промозглой, словно придымленной, серости неба. Не хватило одного часа. Время на войне стоит жизни. Если бы не дети... Кто мог предвидеть такое.
За домом грохотал пулемет Долгих. Радист бил короткими очередями – экономил патроны.
"Варюхин может не увидеть ракеты, но услышит бой, – мелькнула у Тасманова мысль, – и, может, не осторожничал, а гнал галопом".
Тасманов придумывал себе надежду. Он не верил в безвыходность создавшегося положения. Нужно продержаться как можно дольше. Счет пойдет на минуты.
– Старшина, – позвал капитан.
– Тут я, товарищ капитан, – отозвался Рыжиков, отрывая себе лопаткой окопчик, словно готовился ночевать в нем.
– Возьмешь Струткиса – и в дом. Забаррикадируешься и будешь держать левый фланг. Патроны беречь... Иди...
Рыжиков и Струткис уползли огородом. Замолк пулемет, Долгих расстрелял последний диск.
– Тихон, – негромко приказал Тасманов, – к Долгих. И оба в сарай. Держите поле...
– Есть, держать поле, – отозвался Кудря.
Тасманов остался со стариком и детьми. Прикрытый домом, огород сейчас был самым безопасным местом. Сюда не залетали пули. У немцев же, что залегли на опушке, не было пулемета.
* * *
На подходе к полю Петухов пустил лошадь шагом. Все сложилось удачно. Он быстро оторвался от заслона, разыскал памятный дуб, рассовал рожки по карманам. Лошадь же пришлось ловить, она отвязалась и бродила неподалеку, видимо, давно приученная к укромной поляне, на которой среди обнажившейся прошлогодней травы внимательный Петухов обнаружил просыпанный овес.
Сержанта не нужно было учить верховой езде без седла. Петухов вырос в деревне, где без лошади не обходилось ни одно дело.
Он выскочил на просеку и погнал галопом, все еще надеясь опередить немцев. Чуток опоздал.
Из-за деревьев были видны и поле, и горящий сарай, и цепь солдат, охватывающая полукругом хутор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13