И тут он
совершенно ясно осознал, что смотрит, на останки своего корабля, а до Земли
- многие миллионы миль.
Когда враги наконец появятся, они наверняка начнут искать пропавший
экипаж. Первоначальное обследование этого мира, хоть и проведенное наспех,
всего за один виток экватора, показало, что здесь существует высокоразвитая
цивилизация. Лиминг обнаружил иосмопорт с пятью торговыми судами и одним
легким крейсером Сообщества; правда, все корабли были допотопные.
Совершенно очевидно, что туземцы достигли высокого уровня развития и вполне
могут сообразить, сколько будет дважды два. Сравнительно небольшая глубина
воронки и широкий разброс обломков свидетельствовали, что корабль не
потерпел катастрофу, а был взорван после благополучной посадки. Обитатели
близлежащего селения могут сообщить, что между появлением корабля над их
крышами и последовавшим вслед затем взрывом прошло порядочно времени.
Далее, будет установлено, что в этом районе не пропадал ни один корабль
Сообщества. Исследование обломков выявит, что в них присутствуют чужеродные
материалы. Отсюда неизбежно заключение: корабль принадлежал врагу, а его
команда, в целости и сохранности, куда-то скрылась.
Он решил, что имеет смысл убраться подальше от места взрыва, пока
неприятельские патрули не начали обшаривать всю округу. Возможно, ему на
роду написано быть схваченным, но его дело - постараться оттянуть этот
злосчастный день. Главное в жизни - еда, питье и жилище, причем самое
главное - все-таки еда. Именно это обстоятельство несколько задержало его
отступление. Зато теперь провианта ему хватит на несколько месяцев.
Но одно дело - иметь, совсем другое - сохранить. Во что бы то ни стало
он должен найти тайник, к которому мог бы время от времени возвращаться - с
уверенностью, что спрятанному добру ничего не грозит. Он углубился в лес,
широкими зигзагами двигаясь в поисках подходящего места для временного
тайника. Видимость была отличной, поскольку местное светило поднялось
високо, а деревья не слишком мешали обзору.
Он искал тут и там, ворча про себя и награждая непристойными эпитетами
тех, кто комплектовал снаряжение разведывательного корабля. Будь у него
лопатка, он давно уже выкопал бы тайник и припрятал свои вещички. Но лопата
отсутствовала, а копать земли голыми руками било бы слишком долго.
В конце концов он наткнулся на что-то вроде пещеры между толстенными
корявыми корнями огромного дерева. Далеко не лучший вариант, но выбирать не
приходилось. К тому же он забрался в самую чашу, и это внушало надежду, что
обнаружить тайник будет непросто. Немного подумав, он нашел тяжелый
булыжник и изо всех сил швырнул его в пещеру. Оттуда не донеслось ни визга,
ни воя, ни рычания. Пещера была пуста.
Еще час Лимииг потратил, чтобы перетащить сюда свой запас продуктов и
тщательно его уложить. Себе он оставил лишь недельный паек. Когда дело было
сделано, он замаскировал вход комьями земли и ветками. Теперь он был
уверен, что даже полк вражеских солдат, прочесывая лес, навряд ли найдет
его тайник.
Уложив недельный запас продовольствия в небольшой рюкзак и привязав к
нему одеяло, Лиминг бистро зашагал к югу, придерживаясь опушки леса.
Конкретного плана действий у него еще не было, но он понимал, что нужно
поскорее смываться, пока не обнаружена воронка от взрыва и неприятельские
патрули не начали прочесывать окрестности. Он сомневался, что поиски будут
продолжаться дольше нескольких дней; после этого враги могут поверить в
гибель экипажа.
С другой стороны, розыски еще не начались и такое длительное
отсутствие интереса к его персоне удивляло Лиминга. Во всяком случае, решил
он, вернуться за едой через неделю будет относительно безопасно.
Он шел уже три часа и проделал путь в десяток миль, когда наконец
заметил первые признаки активности неприятеля. Он устало тащился между
лесом и заросшими кустами торфяником, когда из-за горизонта появилась
черная точка, стремительно выросла в размерах и беззвучно пронеслась над
ним; через несколько секунд он услышап пронзительный визг.
Двигаясь на такой высоте и скорости, пилот навряд ли сумел его
заметить. Лиминг спокойно стоял в тени дерева и наблюдал, как самолет
промчался на север. Он опять превратился в крохотную точку, потом повернул
и начал круговой облет местности. Насколько Лиминг мог судить, машина
кружила над местом взрыва.
Было ясно, что сообщение о взрыве передали куда-то в центр. Теперь,
обнаружив место катастрофы, самолет дал радиограмму и начал барражировать
над ним. Когда на базе, выславшей машину, получат сообщение о гибели
корабля, начнется большой переполох; возможно, местное начальство примет
его на свой счет и начнет выяснять, откуда он тут взялся. Если повезет,
этот процесс займет некоторое время - пока им не станет ясно, что они имеют
дело с чужим судном, скорее всего - вражеским, которое забралось в далекий
тыл Сообщества.
В любом случае, теперь они примутся искать уцелевший экипаж с особым
рвением, Лиминг решил, что настала пора углубиться в лес, под прикрытие
деревьев. Правда, идти придется медленнее, однако там его будет труднее
обнаружить. В путешествии по лесу таились две опасности, но с обеими
приходилось мириться за неимением лучшего.
Во-первых, он мог сбиться с пути, пойти по кругу и в конце концов
вновь очутиться в районе посадки корабля; тогда он попадет прямо в руки
тех, кто его там поджидает. Во-вторых, Лиминг рисковал встретиться с
неизвестными формами дикой жизни - с плотоядными тварямя, обладающими
невероятным аппетитом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53