Лиминг вспотел от напряжения, пытаясь проследить
аргументы и контраргументы обеих сторон. Наконец в голове у него что-то
щелкнуло и, настроив свой передатчик на нужную волну, он заорал:
- Кретины! Не пора ли вам разобраться с этими котами и скотами?
Наступила мертвая тишина, затем первый голос нерешительно проскрипел:
- Гнорф, пару свеч и пудинг в печь?
Ни в коем случае! - крикнул Лиминг, не давая бедному Гнорфу
возможности похвастать своими талантами по части запекания свечей в
пудинги. Последовала новая пауза, после которой Гнорф обиженно предложил,
не адресуясь ни к кому конкретно:
- Вмазать пудинг тебе в рот?
- Слопай свечку, идиот! - рявкнул Лиминг. Он веселился напропалую.
Первый собеседник прокомментировал:
- Слишком толстая.
- Могу себе представить, - согласился Лиминг.
Шпиц шприц? - внезапно вопросил Гнорф с интонацией, явно означавшей:
"Кто там?"
- Майор Сморкун, - отрекомендовался Лиминг. По каким-то таинственным
причинам, эта информация вызвала продолжительные дебаты. Собеседники
подробно обсудили прошлое бедняги Сморкуна, затем коснулись его будущих
перспектив, но постепенно разговор опять вернулся и зеленым котам и
голодным скотам.
В определенные моменты спор горячо разгорался вокруг таких насущных
проблем, как намерение Смориуна запечь в пудинге дюжину свеч. В конце
концов они достигли в этом вопросе взаимного согласия и перешли к анализу
способов бить баклуши. Первый утверждал, что это лучше делать днем, второй
настаивал на понедельнике.
- Боже мой, - выдохнул в микрофон Лиминг.
Должно быть, эти звуки напомнили спорящим что-то близкое, поскольку
они внезапно оборвали свой диспут и Гнорф опять поинтересовался:
- Шпиц шприц?
- Пошел-ка ты, лопух, - опять развеселился Лиминг.
- Кто опух? Я опух, энк? - судя по интонации, Гнорф был не на шутку
взволнован.
- Ага, - подтвердил Лиминг. - Энк!
Очевидно, это переполнило чашу терпения неведомых собеседников,
поскольку их голоса пропали, а с ними исчез даже треск и гул радиопомех.
Похоже, Лиминг, сам того не подозревая, умудрился ляпнуть нечто
исключительно непристойное.
Вскоре приемник снова ожил, и теперь уже другой гортанный голос
запросил на скверном, но беглом космоарго:
- Чья коабл? Чья коабл?
Лиминг не ответил. После долгой паузы голос повторил:
- Чья коабл?
Лиминг не отзывался. Запрос был не закодирован; значит, враг-считал,
что поблизости не может находиться чужое судно. Караван продолжал
безмятежно продвигаться вперед, не меняя курса и не выказывая видимых
признаков тревоги. Очевидно, у них отсутствовали мощные локаторы и они
просто не могли обнаружить Лиминга. Запрос "Чей корабль" был сделан, скорее
всего, наобум, для проверки - перед тем, как начинать поиски шутника среди
своей компании.
Получив точные данные о курсе противника, Лиминг пулей промчался мимо
и в расчетное время приблизился к тринадцатой планете. Он исследовал ее,
отправил информацию домой и принялся за поиски следующей. Это не заняло
много времени: очередкой обитаемый мир находился в соседней солнечной
системе.
Шло время. Лиминг прозондировал обширный участок пространства,
принадлежащий Сообществу. Разделавшись с пятнадцатью планетами, он испытал
искушение вернуться на базу для отдыха и техосмотра. Этот полет уже сидел у
него в печенках. Он мечтал ощутить ароматы Земли, вдохнуть свежий воздух и
вкусить радости общения с остальным человечеством. Но корабль находился в
отличном состоянии, да и топлива ушло всего пятнадцать процентов. К тому же
Лиминга подогревала мысль о возможном продвижении по службе: чем тщательней
он выполнит работу, тем больший триумф ожидает его по возвращении. Эти
веские соображения заставили его продолжать полет.
Он исследовал в общей сложности семьдесят две планеты, пока не достиг
заранее запланированной точки глубоко во вражеском тылу. Отсюда он должен
был отправить закодированное сообщение в сторону Ригеля, окруженного
аванпостами союзников.
С интервалом в два часа Лиминг передавал единственное кодовое слово
"гжи!" - "Готов продолжать. Жду инструкции". На это он мог получить один из
двух кратких ответов - или "ворс", то есть "Информации достаточно.
Возвращайтесь немедленно", или "жми", значившее "Нам требуются
дополнительные данные. Продолжайте разведку".
Но вместо этого он принял отрывистый звуковой всплеск - сжатую серию
чисел. Они так быстро сменяли друг друга, что разобрать их на слух он не
смог. Лиминг записал сигналы и затем воспроизвел их на медленной скорости.
Потом заглянул в шифровальную книгу и с ее помощью прочел: "47926.
Пилот-разведчик произведен в звание лейтенанта. Действительно со дня
получения".
Лиминг долго глазел на радиограмму, перед тем как снова передать "гжи!
гжи!". К своему изумлению, в ответ он услышал "пст!". Он повторил попытку й
опять получил "пст!". Это двусмысленное междометие повергло его в
недоумение. Тщательно обдумав ситуацию, Лиминг пришел к выводу, что
столкнулся с происками некоей радиостанции Сообщества, включившейся в игру
с целью его запугать. Теоретически противник вряд ли мог сделать это: ведь
Лиминг использовал гораздо более высокие частоты, чем диапазон, который
предпочитали латиане. К тому же и его сигналы, и ответные были
закодированы. Тем не менее, кто-то это сделал.
Своим далеким слушателям в окрестностях Ригеля он сообщил интересные
подробности о физиологических отправлениях майора Сморнуна;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53