Караван сейчас двигался по одному из опаснейших участков пути — вдоль долины Злых духов, места, облюбованного степными разбойниками для нападений. По буртас-ским законам, расправа над захваченным степным или речным разбойником немедленно вершилась на месте его злодеяния, причем казнь должна была служить предостережением и устрашением для его товарищей по ремеслу. Видимо, недавно у этой рощицы буртасская стража захватила в плен несколько разбойников и тут же без лишних хлопот расправилась с ними.
На опушке рощицы были вкопаны в землю четыре очищенных от коры бревна, между которыми виднелось большое пятно высохшей крови. На ближайших к столбам деревьях были развешаны вверх ногами восемь разрубленных надвое от шеи до бедра обнаженных мужских тел. По их виду, а также по следам, оставленным на них лакомившимися мертвечиной крылатыми стервятниками, можно было судить, что казнь произошла несколько суток назад.
— За что их? — спросил Микула у подъехавшего Исаака.
— За грабеж на дорогах. Схваченных разбойников раздевают донага, привязывают за руки и ноги к четырем столбам и живыми разрубают топором на две части. А чтобы устрашить оставшихся в живых, половинки тел казненных развешивают на деревьях вблизи мест, где чаще всего бывают разбойники.
— Суров владыка буртасов, — заметил один из дружинников Микулы.
— Этот закон применяется также к пойманным с поличным ворам и женщинам, уличенным в прелюбодеянии, — добавил Исаак. — У буртасов нет снисхождения и пощады к тем, кто не желает кормиться собственным трудом, а зарится на чужое.
— Но при чем здесь женщинытпрелюбодейки? — удивился дружинник. — Неужто для буртасов они сродни степным татям и ворам?
— Да. Женщина, предоставляющая для плотских утех тело не своему мужу, отдает чужому мужчине то, что уже принадлежит ее супругу либо должно принадлежать будущему мужу. Это такое же воровство, как всякое другое. А законы буртасов не различают, что украдено и какова его цена, главное в них — избавить народ от человека с порчей. Ибо тот, кто вчера украл на торжище лепешку, сегодня с ножом в руках отнимет у купца золотой диргем, а завтра с шайкой себе подобных отправится в степь грабить караваны. Разве не мудр и не справедлив закон, пресекающий в корне малое зло, дабы не позволить вырасти из него намного большему?
— Купец, ты сказал, что татей обычно казнят на местах, где они совершают грабежи; — обратился к Исааку Микула, внимательно прислушивавшийся к разговору. — Выходит, мы сейчас как раз в таком опасном месте?
— Да, сотник. Взгляни вправо и увидишь долину Злых духов. Не знаю, насколько страшны обитающие в ней духи, но с живыми обитателями долины я не пожелал бы встретиться злейшему своему врагу. Останки восьмерых из них, сполна заслуживших постигшую их кару, висят перед нами на деревьях. Но сколько еще живых разбойников скрывается в бесчисленных оврагах и нескончаемых подземных лабиринтах долины!
Развернувшись в седле, Микула посмотрел в указанном Исааком направлении. Если со всех сторон вокруг караванной тропы лежала ровная, как стол, степь, то вправо местность круто понижалась. Здесь не было видно ни травы, ни островков степных кустарников, ни групп деревьев, зато уже в сотне шагов от тропы начинали змеиться несколько оврагов. То сближаясь между собой, то раздваиваясь и убегая друг от друга, они постепенно охватывали, словно паутина, значительный участок степи и терялись в каком-то сером, клубящемся мареве. Ежеминутно меняя очертания, то наступая на тропу, то удаляясь от нее, марево временами разбухало и вверх, отчего казалось, что из колеблющейся земли внезапно вырастали и вздымались к небу зыбкие пепельно-серые горные вершины. Подобное зрелище Микула видел впервые в жизни.
— Купец, ты назвал это место долиной? — спросил он. — Но я не вижу никакой долины. Вместо нее передо мной изрезанная оврагами мертвая земля и огромное облако пыли над ней. Не понимаю, откуда ему взяться, если ветра нет и в помине.
— Ты видишь не просто долину, а долину Злых духов, — начал объяснять Исаак. — Это название получено ею не случайно. Отсюда до самой Итиль-реки степь иссечена множеством оврагов, в которых бесследно исчезают, уходя под землю, бежавшие до этого к Итилю степные речушки. За многие десятилетия они проложили под землей неисчислимое количество русел, часть из которых высохла или изменила течение. В этих ходах и поселились злые духи тьмы. Однако им холодно в сырых мрачных подземельях, и, дабы не мерзнуть, они просят бога ветров согреть их. И тогда ветры на своих крыльях несут с противоположного берега реки, где простирается знойная пустыня, раскаленный воздух в овраги и выходящие к Итилю сухие подземные русла. Вот отчего над долиной Злых духов, начиная с весны и до поздней осени, беспрестанно висит песчаное облако. В этой долине вместе с духами тьмы нашли прибежище и разбойники, чаще всего творящие преступления под покровом ночи, когда властвуют их соседи, духи тьмы.
— Ежели известно, где скрываются тати, отчего стражники не разгромят их становища?
— Долина Злых духов — это не только степь, испещренная оврагами и погруженная в темень даже в самый солнечный день. Это также множество подземных ходов, проделанных под ней ушедшими с поверхности речушками, продолжившими там свой бег к Итиль-реке. Речушки часто меняют русла, многие из них текут лишь в период весеннего таяния снегов и осенних дождей, пересыхая летом, поэтому под землей существует запутанный лабиринт ходов и пещер. Легче отыскать спрятанную в пустыне песчинку, нежели обнаружить в долине Злых духов разбойничий притон, а тем более внезапно напасть на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233