Тихо плескалась река, в темных, таинственных кустах что-то еле заметно шевелилось, и вся земля, натруженная и уставшая за день, казалось, мерно вздыхала, перед тем как забыться до утра крепким, здоровым сном труженика.
– А хорошо Тимофей Иванович про учение сказал! – вспомнил Федор Семенович. – «Школу пройтичто Енисей-реку переплыть. А уж как переплыл – далеко человек шагать будет!» Ах, как хорошо!..
Кто-то затопал по бревенчатому настилу моста. Костя с учителем оглянулись. Из темноты вынырнула Варя.
– Ой, а я думала – не нагоню вас! – Девочка перевела дыхание. – Федор Семенович, вы знаете… Мы тоже решили в школьную бригаду записаться. Можно?
– Об этом надо ядро спросить… инициативную группу, так сказать, – ответил учитель.
– Кто это «мы»? – настороженно спросил Костя.
– Я вот, Катя Прахова, Митя Епифанцев… Думаю, что и Витя Кораблев запишется.
– Кораблев?!
– Что ты удивляешься?
– Нет… я ничего, – неопределенно буркнул Костя.
– Ну вот и договаривайтесь, – сказал учитель. – На днях собрание соберем. А я пойду… Не провожайте дальше.
Распрощавшись, Федор Семенович исчез в темноте. За ним пошел и Костя.
– Ты куда? – окликнула его Варя.
– К роднику! Пить охота, – сказал мальчик, хотя еще и сам твердо не знал, почему его потянуло к родничку у «школьной горы»: потому ли, что день был жаркий и Косте действительно захотелось пить, или потому, что мальчик был в большой обиде на Варю и хотел от нее уйти.
– Ой, и мне пить хочется! – вскрикнула девочка и пошла рядом с Костей.
Но разговор не вязался. После того дня, как они ехали вдвоем на лошади, им ни разу не приходилось оставаться наедине.
Подошли к родничку. Почти невидимый в темноте, он журчал, звенел и наперекор всему никак не хотел засыпать.
Костя пошарил в темноте берестяной черпачок и, не найдя его, зачерпнул воду из родника прямо ладонями. Его примеру последовала и Варя. Они так жадно и долго втягивали ледяную воду, словно наперебой хотели убедить друг друга, что пришли к родничку только с одним-единственным желанием – пить, пить и пить!
Но жажда, по правде сказать, была совсем невелика. И Варя, пользуясь темнотой, зачерпывала ладошкой воду из родника и выливала ее обратно. Руки у нее совсем окоченели.
– Костя, ты не думай, пожалуйста, про ту записку, что я с Витей прислала, – наконец заговорила девочка. – Это просто глупость была… Порви ее.
– Ян забыл давно, – небрежно сказал мальчик, хотя на самом деле ничего он не забыл и до сих пор помнил каждое слово записки. Затем он не без торжества спросил: – Когда руку отсекать будем?
– Кому?
– А Кораблеву… Помнишь наш спор?
– Так никто ж не выиграл, – возразила Варя: – ни ты, ни Витя.
– Как это «не выиграл»? Я сказал: «Буду в поле работать». Вот и буду!
– Так при школе же бригада… учебная.
– Это верно, – примирение согласился мальчик и, подняв голову, долго смотрел на теплый огонек, что светился в окне квартиры учителя.
– А ты это здорово перед всем собранием сказал: «Будем учиться! Ручаюсь!» – сказала Варя. – Теперь забот у тебя сразу прибавится.
– Каких забот?
– А как же! И Пашу Кивачева надо будет вытягивать, и Прахова… Ты же за всех обещание дал, за все ядро. Ты теперь словом связанный.
– А ведь и правда… за всех, – несколько растерянно произнес Костя, только сейчас со всей глубиной осознав то, что произошло на собрании.
– Это ничего, – успокоила девочка. – Бригада у нас большая будет. Ты в комсомол вступишь. Вытянем ребят…
– Надо вытянуть!
– Как это у вас там, на «катере», принято говорить: «Полный вперед!»
– А ты откуда знаешь?
– Да уж знаю… Разведка донесла.
– Колька старается… Гвоздь!
– И руку вы друг другу на дружбу дали…
– Дали… – признался Костя, отыскал в темноте Варины руки, соединил их и положил поверх свою: – Вот так!
Девочка вздрогнула.
– Холодные у тебя руки… как сосульки, – сказал Костя.
– От родниковой воды.
Варя быстро отняла руки и, нагнувшись, принялась согревать их своим дыханием.
А родничок журчал себе и журчал…

Часть вторая
Страда
Глава 1
Большие Мхи
Рано утром Витя Кораблев постучал к Балашовым в окно. Варя выглянула. Вид у мальчика был такой, словно он только что сошел с витрины охотничьего магазина: непромокаемые, выше колен сапоги, кожаная куртка, на поясе – патронташ с медными патронами, на голове – старомодный картуз с высоким верхом и ремешком. А за плечами грозно смотрела в небо настоящая двустволка.
При виде такого великолепия Варя ахнула. А Петька, не моргая, смотрел на Витю почти две минуты, потом стремглав помчался к Ручьевым: надо же сообщить Кольке, что сегодня начинается охота на уток; может, им тоже удастся примкнуть к охотникам.
– Витька, а усы? – наконец спросила Варя.
– Какие усы?
– Ну такие… густые, крученые… Тогда ты совсем как охотник на картинке.
– Будет тебе! – отмахнулся Витя. – Ты собирайся быстренько. На охоту пойдем, на Большие Мхи. И сестра с нами.
– Галина Никитична! – вскрикнула Варя. – Тогда и Косте надо сказать, он тоже на Большие Мхи собирался. И Паша Кивачев с ним.
– Еще чего! – нахмурился Витя. – На уток оравой не ходят.
– Мы только до болота вместе, а там разбредемся. Ты не уходи без нас… мы скоро! – И Варя побежала к Ручьевым.
Но Кости дома она не застала. Лишь Колька с Петькой о чем-то шептались в углу избы.
– Где Костя? – спросила Варя.
– А ну его… злыдень! – пожаловался Колька. – Ушел с Пашей Кивачевым и не взял нас. Шипит, как гусак, – не подступись!
– Вы что ему сказали?
– А то и сказали… тебя Витька дожидается.
– Кто же вас просил! – рассердилась Варя. – Ягоды вы скороспелки!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107