И, боже мой, сэр - он был мертв! Голова была рассечена пополам; его мозги
вперемешку с кровью стекали по лицу, и лицо это было лицом покойника. Но
он спускался по лестнице! Пусть бог будет моим свидетелем, я говорю
правду: Джон Брэйнер был убит в холле наверху, а затем его мертвое тело
спустилось вниз по лестнице, чтобы убить меня!
Всадник ничего не ответил, сидя на лошади, точно статуя. Профиль его
чернел на фоне звезд, и Грисвелл не мог прочесть выражение лица, скрытого
под тенью от широкополой шляпы.
- Вы думаете, что я сумасшедший, - сказал он беспомощно. - Может, так
оно и есть...
- Не знаю, что и думать, - ответил всадник. - Если здесь и есть
какой-то дом, то это всего лишь поместье Блассенвиль. Хорошо, посмотрим.
Мое имя Баннер. Я здешний шериф, и сейчас как раз возвращаюсь домой.
Он соскочил с лошади и встал возле Грисвелла. Теперь он оказался ниже
тощего англичанина, но был куда более плотного сложения. В нем
чувствовалась природная решительность и мощь опытного бойца.
- Вы побоитесь вернуться обратно к этому дому? - спросил он. Грисвелл
содрогнулся, но все же покачал головой. В нем заговорило упрямство его
предков-пуритан.
- Мысль о том, чтобы увидеть этот дом и этот ужас еще раз приводит
меня в трепет, - признался он. - Но бедный Брэйнер... - он запнулся. - Мы
должны найти его тело. Боже мой! - вскричал он, осознав наконец кошмар
всего происшедшего. - Что мы найдем? Если мертвый человек ходит...
- Посмотрим, - шериф зажал поводья в левой руке и на ходу принялся
перезаряжать свой револьвер.
- Боже, как зловеще выглядел это дом на фоне черных сосен! -
воскликнул Грисвелл, сделав несколько шагов; - Он дурно выглядел с самого
начала, когда мы только подошли к нему, и стая голубей вспорхнула в небо с
его балюстрад!
- Голубей? - Баннер бросил на него быстрый взгляд. - Вы видели
голубей?
- Да, конечно. Целая стая сидела там на перилах.
Они шагали некоторое время в молчании, а потом Баннер внезапно
сказал:
- Я прожил в этом графстве всю жизнь. Я пересекал имение Блассенвиль
тысячу раз, я думаю, во все часы дня и ночи. Но я никогда не видел здесь
голубей!
- Их было множество, - повторил изумленный Грисвелл.
- Я встречал людей, которые клялись, что видели стаю голубей на
балюстраде, как раз на закате, - медленно сказал Баннер. - Все они были
негры, кроме одного... бродяги. Он разжег во дворе огонь, намереваясь там
переночевать. Я проходил мимо, когда уже сгущалась тьма, и он рассказал
мне о голубях. Я вернулся следующим утром, от костра остался пепел, рядом
валялись жаровня и жестяная кружка. Одеяло лежало нетронутым. С тех пор
парня больше никто не видел. Это было двенадцать лет назад. Негры говорят,
что видят здесь голубей, но никто из них не рискует приходить сюда между
закатом и рассветом. Они говорят, что голуби - это души Блассенвилей,
ночью выпускаемые из ада. Негры говорят, что красное зарево на западе -
свет из преисподней, потому что ворота ада открыты, когда вылетают
Блассенвили...
- Кто же эти Блассенвили? - спросил Грисвелл, все еще дрожа.
- Они владели когда-то этой землей. Англо-французский род. Пришли
сюда из Вест-Индии, задолго до покупки Луизианы. Гражданская война
похоронила их, как и многих других. Некоторые были убиты, большая часть
вымерла после. Никто не жил в поместье с 1890 года, с тех пор как мисс
Элизабет Блассенвиль, последняя из рода, сбежала из старого дома ночью,
словно из чумной ямы, и никогда не вернулась... Это ваша машина?
Они остановились возле машины, и Грисвелл мрачно уставился на старый
дом. Его пыльные стекла были пустыми и белыми, но не слепыми! Казалось,
что чьи-то глаза жадно рассматривают новую добычу сквозь затемненные
стекла.
Баннер повторил свой вопрос.
- Да. Будьте осторожны. Там, на сидении, змея... по крайней мере, она
была там.
- Сейчас никого, - пробормотал Баннер, привязывая свою лошадь и
вытаскивая из седельной сумки электрический фонарик, - давайте посмотрим,
что в доме.
Он невозмутимо зашагал по кирпичной дорожке. Грисвелл почти наступал
на пятки Баннеру, сердце его учащенно билось. Ветер доносил запах
разложения и прелой травы. Грисвеллу стало до тошноты плохо от ненависти к
этим черным лесам, к этим ветхим домам плантаторов, в которых еще дремал
забытый дух рабства, кровавой гордыни и темных интриг. Он всегда думал о
Юге как о солнечной и праздной стране под легким ветром, пахнущим специями
и цветами, где жизнь спокойно текла под бой барабанов черного народа,
поющего на залитых солнцем хлопковых полях. Но сейчас ему открылась другая
ее сторона, о которой он прежде и не подозревал - темная и мрачная,
окутанная страхом. И он не мог сдержать своего отвращения.
Дубовая дверь свисала, как и прежде, с разбитых петель. Луч фонарика
лишь сгустил мрак внутри дома; Баннер стоял на пороге, осматривая
прихожую. Луч скользнул сквозь тьму и взобрался вверх по лестнице,
Грисвелл затаил дыхание, сжав кулаки - но в этот раз никто не смотрел на
них сверху. Баннер вошел внутрь, ступая мягко, как кошка - в одной руке
фонарик, в другой револьвер.
Когда он повернул свой фонарь в глубину бокового проема, Грисвелл
закричал, почти потеряв сознание от невыносимой дурноты.
След кровавых капель тянулся по полу, пересекая одеяла, на которых
спал Брэйнер между дверью и постелью Грисвелла. И на этой постели лицом
вниз лежал Джон Брэйнер с расколотой головой, сочащейся свежей кровью,
отблескивавшей в луче фонаря.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11