Подозрительность до того источила его душу, что ему
повсюду мерещился заговор. До вчерашнего дня он возлагал надежды на
поддержку Конана с его отрядом безжалостных наемников. Дикарю с севера
заметно не хватало придворной учтивости и манер, но он, несомненно,
оставался верен своему варварскому кодексу чести. И вот этот варвар
открыто отказывается выполнить приказ Кобад-шаха - схватить изменника
Балаша и...
Царь бросил случайный взгляд на гобелен, скрывающий альков, и
рассеянно подумал, что вот, должно быть, опять поднимается сквозняк,
потому что занавес слегка колыхнулся. Затем посмотрел на забранное
позолоченной решеткой окно - и весь похолодел! Легкие шторы на нем висели
неподвижно. Но он же ясно видел, как шевельнулся занавес!
Несмотря на невысокий рост и склонность к полноте, Кобад-шаху нельзя
было отказать в мужестве. Не медля ни секунды, он подскочил к алькову и,
вцепившись в гобелен обеими руками, откинул в стороны занавес. В черной
руке блеснуло лезвие, и убийца ударил кинжалом в грудь царя. Дикий вопль
прокатился по покоям дворца. Царь повалился на под увлекая за собой
убийцу. Человек закричал, подобно дикому зверю, в его расширенных зрачках
сверкнул огонь, лезвие только скользнуло по груди, открыв спрятанную под
одеждой кольчугу.
Громкий крик ответил на призывы повелителя о помощи. В коридоре
послышались быстро приближающиеся шаги. Одной рукой царь схватил убийцу за
руку, другой - за горло. Но напрягшиеся мускулы нападавшего были тверже
узлов стального троса. Пока убийца и его жертва, крепко сцепившись,
катались по полу, кинжал, вторично отскочив от кольчуги, поразил короля в
ладонь, в бедро и в руку. Под столь свирепым натиском отпор Кобад-шаха
начал ослабевать. Тогда убийца, схватив царя за горло, занес кинжал для
последнего удара, но в этот миг, подобно разряду молнии, что-то блеснуло в
свете ламп, железные пальцы на горле разжались, и огромный чернокожий, с
раскроенным до зубов черепом, рухнул на мозаичный пол.
- Ваше величество! - Над Кобад-шахом высилась массивная фигура
Готарзы, капитана королевской гвардии, его лицо под длинной черной бородой
было смертельно-бледным. Пока повелитель располагался на диване, Готарза
рвал на полосы занавески, чтобы перевязать раны Кобад-шаха.
- Смотри! - вдруг еле слышно произнес царь, вытянув вперед дрожащую
руку. - Кинжал! Великий Асура! Что это?!
Кинжал лежал возле руки мертвеца, клинок блестел точно в лучах
солнца, - необычное оружие, с волнистым лезвием, по форме напоминавшим
огненный язык. Готарза всмотрелся - и выругался, пораженный.
- Огненный кинжал! - выдохнул Кобад-шах. - Такими же убили владык
Турана и Вендии!
- Знак Невидимых! - прошептал Готарза, с тревогой вглядываясь в
зловещий символ древнего культа.
Дворец быстро наполнялся шумом. По коридору бежали рабы и слуги,
громко спрашивая друг у друга, что случилось.
- Закрой дверь! - приказал царь. - Пошли за дворцовым, управляющим,
больше никого не впускай!
- Но, ваше величество, вам нужен лекарь, - попробовал возразить
капитан. - Раны не опасны, но, возможно, кинжал отравлен.
- Не сейчас - после. Интересно... Кем бы он ни был, ясно одно: его
подослали мои враги. Великий Асура! Значит, джезмиты приговорили меня к
смерти! - Ужасное открытие поколебало мужество властителя. - Кто охранит
меня от змеи в постели, ножа предателя или яда в кубке вина? Правда, есть
еще этот варвар Конан, но даже ему, после того как он посмел перечить,
даже ему я не могу доверить свою жизнь... Готарза, пришел управляющий?
Пусть войдет. - Показался тучный человечек. - Ну, Бардийя, - обратился к
нему царь. - Какие новости?
- О ваше величество, что здесь случилось? Смею надеяться...
- Сейчас не важно, что случилось со мной, Бардийя. По глазам вижу -
ты что-то знаешь. Итак?
- Козаки во главе с Конаном покинули город. Страже Северных ворот
Конан сказал, что отряд выступает по вашему приказу, чтобы схватить
изменника Балаша.
- Хорошо. Как видно, варвар раскаялся в своей наглости и хочет
загладить вину. Дальше.
- Хакамани хотел схватить Конана на улице, по пути к дому, но тот,
убив его человека, бежал.
- Тоже неплохо. Отзови Хакамани до тех пор, пока все окончательно не
прояснится. Еще что-нибудь?
- Одна из женщин сераля - Нанайя, дочь Куджала, сегодня ночью бежала
из дворца. Найдена веревка, по которой она спустилась из окна.
Кобад-шах исторг из груди дикое рычание.
- Наверняка она сбежала с этим подонком Конаном! Слишком много
совпадений! И, должно быть, он как-то связан с Невидимыми. Иначе почему
мне подослали джезмита сразу после ссоры с киммерийцем? Скорее всего, он
же и подослал. Готарза, подними королевскую гвардию и скачи за козаками.
Принеси мне голову Конана, иначе поплатишься своей! Возьми по меньшей мере
пятьсот воинов. С наскока варваров не одолеть: в бою они свирепы и отлично
владеют любым оружием.
Готарза поспешил исполнить приказание, а царь, повернувшись к
управляющему, сказал:
- А сейчас, Бардийя, принеси пиявок. Готарза прав: похоже, клинок был
отравлен.

После бегства из Аншана прошло три дня. Скрестив ноги, Конан сидел на
земле в том месте, где тропа, замысловатой петлей перевалив через горный
кряж, выходила к склону, у подножия которого раскинулось селение Кушаф.
- Я встану между тобой и смертью, - говорил варвар человеку, сидящему
напротив, - так же, как это сделал ты, когда твои горные волки едва нас не
перерезали.
1 2 3 4 5 6