Я хотела, чтобы ты любил меня несмотря ни на что.
– Если б ты знала, как мне было тяжело! Я безумно хотел тебя, но стоило мне представить тебя с ним, как…
– Тсс, – она приложила палец к его губам. – Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.
– А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.
– Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, – Ринк горько усмехнулся. – Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.
Каролина изумленно уставилась на Ринка.
– Он что, так прямо и сказал?
– Да.
– Мой дорогой! – Она убрала со лба Ринка прядку волос. – Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.
Ринк язвительно усмехнулся.
– Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.
– Но слава Богу, этого не произошло.
– Да! – с чувством произнес Ринк. – Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя… Моя Каролина… девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.
Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.
– Хотя нет, – задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. – Кое-что все-таки изменилось.
– Вот как? А что именно? – кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.
Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:
– Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.
– Значит, ты не разочарован?
Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.
– Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.
– Я? – Она прикоснулась губами к его лбу. – Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.
– Но ты ведь не… ну, ты понимаешь… В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.
Каролина медленно провела пальцами по его губам.
– Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.
Он порывисто обнял ее.
– Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя… Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.
Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.
– Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.
Ринк счастливо вздохнул и сказал:
– Давай поспим.
– Тебя клонит в сон?
– Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.
Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.
– Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, – заявила Лаура Джейн.
Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.
Стив нервно теребил соломенную шляпу.
– Вообще-то мы с Каролиной проголодались, – сказал Ринк. – Может быть, подождем с сюрпризами?
– Можно, – кивнул Стив.
– Нет, нельзя! – воскликнула Лаура Джейн.
Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.
– О чем Стив хочет поговорить с Ринком?
– О нашей свадьбе, – заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.
– Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, – улыбнулась Каролина.
Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.
Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень «раскололся» и назвал имена своих сообщников.
– Они тоже долго запираться не будут, – заверил Ринка шериф. – Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.
– Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.
Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.
Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:
– Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.
Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.
– А если я такого согласия не дам?
Стив спокойно выдержал его взгляд.
– Тогда я женюсь без вашего согласия.
Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:
– Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.
– Откуда ты знал, что я здесь?
– Догадался.
Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:
– А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?
– Почему? Это мой родной лес, – подхватила игру Каролина.
– А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?
– А может, я на это и рассчитываю?
Ринк расхохотался и набросился на нее с поцелуями.
– Погоди! – воскликнула Каролина. – Сперва я хочу узнать, что ты сказал Стиву.
– Что если он посмеет обидеть мою сестру, я его убью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66