Тучные стада овец, табуны лошадей паслись на привольных пастбищах, набирая вес к зиме. Все было тихо и спокойно. Начальник стражи, охранявшей покой великого владыки, первым увидел в небе черную точку, приближавшуюся к стойбищу.
«Птица?» – подумал бдительный страж, – вглядываясь в незнакомый предмет. Когда предмет подлетел поближе стало видно, что это не птица. И вообще неизвестно что. Выкрикнув приказ другим стражникам начальник стражи юркнул в шатер и ползком, не поднимая головы, приблизился к окруженному рабынями Курбунхему.
– О Великий Хан всех ханов! – проговорил он заплетающимся от страха языком. – Летающая юрта приближается к нам.
– М-м-м? – промычал Курбунхем нечленораздельно, потом тяжело поднялся и перешагнув через распростертого у его ног стражника направился к выходу. Выйдя из шатра он увидел, что охранявшая его стража пропала. Не понимая причины их исчезновения – или жить надоело? – хан повертел головой в разные стороны, удивляясь необычайной тишине, повисшей над стойбищем. Все будто вымерло.
Внезапно неведомая сила подхватила его под мышки и вознесла вверх. Он попытался барахтаться, но почувствовав как гигантская рука сдавливает его тело со всех сторон, замер, мысленно призывая на помощь бога войны Арханана, которому поклонялось его племя. Что-то острое вонзилось в поясницу, заставив вскрикнуть, однако боль вскоре утихла, только место укола онемело и не чувствовалось. После этого Курбунхем был возвращен на землю. Стоя на коленях он боязливо поднял голову и взглянул вверх. Прямо над собой он увидел нечто, чему не смог дать определения. Круглое, занимавшее полнеба, с огромными красными глазами, которых он насчитал несколько. Повисев немного над шатром нечто внезапно взвилось вверх и исчезло, будто его и не было.
Поднявшись на ноги Курбунхем крикнул охрипшим голосом. Тотчас из соседнего шатра высунулась чья-то голова, следом показалась еще одна. Охранявшие покой Курбунхема воины один за другим появлялись перед его глазами, подползая на коленях и моля о пощаде. Курбунхем крикнул еще раз. На его зов прибежали военачальники, в сопровождении многочисленной стражи. Разъяренный Курбунхем выхватил у одного из них кривой меч и размахнувшись снес голову ближайшему к нему провинившемуся стражнику. Остальных ожидала та же участь. Их тела были разрублены на куски и разбросаны по степи, в назидание другим.


ГЛАВА 6

1

И снова путь, прямой как стрела. И пыль клубится до небес, сливаясь с полуденной дымкой. Круторогие быки тянут тяжелые повозки. Лошади бегут рысью, подгоняемые седоками. Скоро конец пути. А может это только начало? Но тогда начало чего? Пройдено полсвета – сколько еще предстоит пройти? Прожито полжизни – много-ли осталось?
Хунну с медкейсом на плече и АрбанСин, первыми вышедшие к реке, стояли на обрывистом берегу и смотрели вдаль. Противоположный берег представлял собой широкую заиленную низменность, поросшую высокой травой, в которой мог с головой скрыться всадник.
– Это пограничная река, – произнес АрбанСин, обращаясь к Крису. Дальше начинаются земли марицегов, поклоняющихся Каменному Богу. В нескольких конных переходах отсюда расположена их столица, где властвует свирепый Ишшинкулл – Верховный Жрец Каменного Бога. А сам Каменный Бог живет в огромном многоступенчатом храме – зиккурате, возвышающемся над городом, подобно черной горе, закрывающей солнце. В зиккурат ведет широкая лестница: по ней поднимаются пленники, предназначенные в жертву Каменному Богу. Никто из них не спускается обратно. Внутри зиккурата, окруженный толстыми каменными стенами есть источник, вода в котором, освещаемая только светом факелов, черна как смоль. Там живет демон смерти. В одно и то же время он выныривает из глубины и тогда слышится подземный гул, сотрясающий землю. Каменный бог повелевает тем демоном. Он кормит его трупами жертв, осле того как высосет их души.
– Откуда ты все это знаешь? – спросил Крис подозрительно. – Ведь оттуда никто не возвращался, значит и свидетелей, которые могли бы тебе все это рассказать тоже нет.
– Мудрейшая поведала мне, – ответил АрбанСин. – Она видела демона смерти. Демон хотел выгрызть ее душу, но Великий Руту защитил ее. Нет никого могущественнее на свете, чем Великий Руту. Мудрейшая покинула нас. Значит так было угодно Великому Руту. Теперь ты наш бог.
АрбанСин помолчал немного, потом заговорил снова:
– Ответь же мне СелильУбарум, что ждет нас на том берегу? Стоит ли нам переходить реку или повернуть вспять?
– Знают ли марицеги о нашем приближении? – спросил в свою очередь Крис.
– Ишшинкулл знает все, – проговорил АрбанСин. – Он смотрит на землю глазами орла, парящего в поднебесье; он чует добычу нюхом лисицы, прячущейся в зарослях; он может обернуться хищной рыбой и плавать в морской глубине.
– И что же он предпримет, узнав о нашем приближении? – продолжал расспрашивать Крис.
– То, что предпринял бы любой на его месте: соберет войско и двинет его против нас. Он знает, что с нами женщины и дети. В лучшем случае он наложит на нас дань и пропустит с миром через свои земли, а в худшем… – АрбанСин усмехнулся. – Мы для него легкая добыча.
– Что он потребует в качестве дани: серебро, золото, драгоценные камни? – Конечно, он возьмет и серебро и золото и другие драгоценности, но это будет впридачу к тридцати самым красивым девушкам и тридцати самым сильным мужчинам. Каменный Бог только тогда будет доволен, когда человеческая кровь обагрит жертвенный камень в зиккурате.
– А если мы вернемся? – поинтересовался Крис.
– Это невозможно, – категорически ответил АрбанСин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56