- Я был против этого, ей-Богу. Говорил, что лучше нам умереть, чем торговать с этими людьми. Но это было общим решением. И я принял его. - Он помахал пальцем перед Рисом. - Это было общее решение, и я принимаю на себя свою долю ответственности.
Рис смотрел на бармена, ничего не понимая, а Джейм, казалось, немного протрезвел.
- Ты не знаешь, о чем я говорю, не так ли?
- Не имею ни малейшего понятия. Нам, изгнанникам, ничего не рассказывали...
Джейм хмыкнул и почесал затылок. Потом оглядел небо и, выбрав там несколько ярчайших звезд, без труда определил положение тарелки.
- Ну что ж, довольно скоро ты сам поймешь. Мы почти прибыли. Смотри, Рис. Под нами и немного правее...
Рис повернулся на животе и заглянул под тарелку. Сперва он ничего не мог рассмотреть, но затем, скосив глаза, заметил крохотную горошину материи.
Время шло. Джейм искусно управлял дюзами, и горошина превратилась в шар цвета засохшей травы. Наконец Рис смог разглядеть фигурки людей, стоявших или ползавших по всей поверхности, словно приклеенные к ней. Судя по их размеру, сама сфера должна была иметь примерно тридцать футов в диаметре.
Джейм присоединился к нему и молча протянул свою бутылку.
- Возьми. А теперь слушай, парень. Если ты хочешь протянуть здесь больше, чем полсмены, то должен помнить, что это такие же люди, как и мы с тобой...
Теперь плита приближалась к поверхности. Сферический мир был довольно густо населен. Люди были обнажены или же одеты в рваные рубахи и выглядели одинаково низенькими, плотными и мускулистыми. Один сидел прямо под плитой и внимательно следил за приближением путешественников.
Поверхность этого мирка состояла из листов чего-то, похожего на высохшую ткань. Тут и там из нее торчали пучки волос. В одном месте листы были сорваны, позволяя увидеть внутренности мирка.
Рис рассмотрел белизну кости!
И дрожащими руками поднес бутылку к губам.
Человек, стоящий внизу, поднял голову. Встретившись с Рисом взглядом, Костяшник приветственно поднял руки.
9
Джейм посадил тарелку на хрустящую поверхность и молча начал отвязывать от сетки металлические заготовки.
Рис, вцепившись в сеть, испуганно озирался по сторонам. Вся планета была покрыта листами медленно шевелящегося, покрытого волосами коричневатого материала. И Рис опять увидел торчащие из дыр белые кости.
Молодой человек почувствовал позыв мочевого пузыря, закрыл глаза и съежился. "Нельзя, Рис, были времена похуже и опасности посерьезнее..."
Но Костяшники были легендой его детства, чудовищами, которыми пугали непослушных детей. Без сомнения, в спокойном, автоматизированном мире Плота не было места подобному уродству.
- Добро пожаловать, - послышался высокий, бесстрастный голос. - Так ты привез нам еще одного гостя, Джейм?
Человек, приветствовавший их во время снижения, стоял теперь у тарелки, принимая от Джейма железо. У его ног были сложены стандартные упаковки с пищей. Джейм быстро перекинул их на плиту и привязал к сети.
Костяшник был низеньким, плотным. Лысый череп покрывала сетка морщин. Одежда его была сшита из того же странного материала, который устилал поверхность. Незнакомец улыбнулся беззубым ртом.
- Что такое, парень? Ты не желаешь подать руки Квиду?
Рис еще крепче вцепился в сетку.
- Давай, парень. Возьми это и сходи. У тебя нет выбора. И если ты покажешь, что боишься, то только ухудшишь свое положение.
К горлу подступил комок. Рис вспомнил пугающие, омерзительные слухи о Костяшниках, ходившие по всей Туманности, и это лишило его остатков мужества. Рис стиснул зубы. Черт возьми, в конце концов он Ученый Второго класса. Перед его мысленным взором предстал Холлербах. Глаза старика были усталыми, но взгляд их был ясен и тверд.
Рис отпустил сетку и встал. Он пытался заставить себя трезво смотреть на вещи. Первые шаги дались с трудом - тяготение было около полутора "же". Какова же тогда масса крошечной планеты? Тонн тридцать?
Рис взял железо и без колебаний сошел с тарелки. Ноги сразу же погрузились во что-то мягкое, похожее на грубую ткань, жесткие волоски щекотали лодыжки и - о боги! - _э_т_о_ было теплым, как шкура гигантского животного...
Или человека!
Тут, к ужасу Риса, его мочевой пузырь не выдержал, и по ногам потекла теплая жидкость.
Квид открыл беззубый рот и громко захохотал.
Джейм, сидя в безопасности на плите, подбодрил:
- Тут нечего стыдиться, парень. Запомни это.
Странный торг окончился, и Джейм занялся плитой. Тарелка пискнула и взлетела, оставив на мягкой поверхности планеты четыре обугленных отверстия. Через несколько секунд она уже казалась маленьким шариком.
Рис опустил глаза. Лужица у его ног быстро впитывалась в поверхность.
Подошел Квид. Под ногами у аборигена хрустело.
- Теперь ты Костяшник, парень. Добро пожаловать в задницу Туманности. - Квид показал на лужицу. - А насчет этого я бы не слишком беспокоился. Он улыбнулся и облизал губы. - Ты будешь только рад этому, когда захочешь пить...
Рис вспомнил отвратительные подробности. Он содрогнулся, но не отвел глаз.
- Что я должен делать?
Квид снова расхохотался:
- Да что хочешь. Оставайся здесь и поджидай транспорта, который не придет. Или иди со мной.
Он подмигнул и, подхватив под мышку железо, пошел вперед. Поверхность планеты кружилась у него под ногами.
Рис потоптался на месте, не желая вот так вот сразу рвать подобие связи с прежним миром. Но у него, собственно, не было выбора: этот чудной субъект был отныне его единственной опорой в жизни.
Подняв железо. Рис осторожно пошел по теплой, неровной ткани.
Они прошли почти полмеридиана, минуя раскиданные в беспорядке ветхие покосившиеся лачуги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75