И тогда они были оставлены на произвол судьбы. Каким-то образом изгои умудрились вывести поврежденный летательный аппарат на стационарную круговую орбиту вокруг Ядра. Многие выжили, вырастили детей, и прошли еще, может быть, тысячи смен прежде, чем они навеки закрыли глаза... И тогда их дети в ужасе поняли, что не могут избавиться от трупов - слишком велика была здесь вторая космическая скорость.
И одно поколение сменялось другим, а кости толстым слоем покрывали корабль, потерпевший крушение...
Тут Квид, очевидно, нашел то, что искал. Он дернул Риса за рукав, и молодой человек проследовал за ним на другую сторону куба. Квид встал на колени и указал вниз. Рис последовал его примеру и заглянул через край. В стене над ними было отверстие, пропускавшее достаточно света, и Рис смог заглянуть в Корабль.
Сначала он ничего не понимал. Корабль был набит связками цилиндров, сделанных из какого-то красного блестящего вещества. Некоторые соединялись друг с другом, другие отдельно висели вдоль стены. Кое-где цилиндры были обожженные и покрытые серовато-черной коркой. Стоял запах разложения.
Рис ошеломленно смотрел внутрь куба и вдруг на одной из "связок" заметил глазницы.
Лицо Квида как бы плавало в полумраке.
- Видишь, рудокоп, мы не звери, - прошептал Костяшник. - Это печи. Здесь мы изгоняем болезни. Обычно тут и так достаточно жарко из-за гниения, но иногда приходится разводить вокруг стен костры...
Тела были ободранные и изуродованные, из "связок" торчали конечности, торсы, головы...
Рис отшатнулся и, закрыв глаза, попытался проглотить поднимающуюся к горлу желчь. Квид расхохотался.
- И никаких потерь, - с удовлетворением прошептал он. - Высушенная кожа нашивается на поверхность, так что мы ходим по останкам предков...
Рису казалось, что весь этот гротескный мирок пульсирует, и лес костей то наступает, то отступает гигантскими волнами. Он со свистом выдохнул воздух.
- Ты привел меня сюда попить, - как можно спокойнее сказал Рис. - Где это?
Квид подвел молодого человека к конструкции из костей. Она была собрана из почти не поврежденных позвоночных столбов. Рис понял, что это только часть ветвящейся структуры, которая, наверное, доходила почти до поверхности. Квид коснулся позвоночника, и его палец смочила влага. Рис пригляделся: по костным каналам неспешно текла струйка жидкости.
Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.
- Как видишь, она течет с поверхности, - сказал он. - Частично разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что становится вполне годной для питья. Почти вкусно...
Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.
Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения... В конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.
Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток, отстранился и вновь потянулся к воде.
Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая жидкость попала в глаза...
Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав, Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков. Вытирая лицо, Рис прыгнул в костяной лабиринт и начал карабкаться к свету, в нетерпении давя ногами ребра и черепа. Наконец он достиг верха, но с ужасом обнаружил, что заблудился и что свалявшаяся кожа простирается над ним как потолок гигантского шатра. Со сдавленным стоном Рис принялся срывать слои мягкого материала и отбрасывать их в сторону.
Наконец он увидел небо Туманности.
Выкарабкавшись из дыры, Рис долго лежал без сил, вглядываясь в красный полог над головой.
Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на землю, забылся глубоким сном.
В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро смотрел на него из полумрака лачуги.
- Не думай об этом, - сказал он и засунул в рот кусок мяса. - Видишь? Это просто мясо. Ешь или умрешь.
Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко рту, откусывает и проглатывает.
Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя некоторое время он услышал медленные шаги Горда - инженер пересек комнату и подобрал кусок.
Шли смены, и Рис чувствовал, как выходят из него силы. Проводя рукой по лохмотьям, он ощущал, как прострелили ребра. Голова казалась неимоверно распухшей.
Пение Костяшников словно пульсировало вместе с биением сердца.
Однажды Горд потряс Риса за плечо. Тот сел. Голова кружилась.
- Что такое?
- Кит, - возбужденно сказал Горд. - Они готовы к охоте. Ты должен пойти посмотреть Рис. В любом случае это потрясающее зрелище,
Рис с трудом встали последовал за Гордом. Неуверенно осмотревшись, он увидел привычные группы взрослых, собравшихся кружками у лачуг. Они ритмично пели. Даже дети подтягивали, собирались возле родителей и, раскачиваясь, голосили, как могли.
Горд не спеша обошел планетку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75