Войска выстроились в почетном карауле в честь великого князя Сведера. Громко взревели золотые трубы и фанфары, воздавая должное замечательному полководцу. Боевые слоны с ревом взметнули вверх хоботы, приветствуя князя Сведера. Лучшие воины империи построились для торжественного парада. Великолепная рыцарская конница, богато украшенная золотом и парчой, боевые колесницы, усеянные грозными шипами и рогами, тяжело вооруженные пехотинцы, наездники боевых слонов, – все, выстроившись, с трепетом ожидали появления великого полководца. Перед князем, от самого причала до дворца, землю выстелили великолепной ковровой дорожкой.
Князь Сведер сошел с корабля и последовал по этому пути. Толпы придворной знати и простого народа встречали его как триумфатора, а прелестные фрейлины забрасывали его благоухающими цветами. Верховный Жрец стоял на ступенях дворца в окружении четырех магов высшей ступени посвящения в красных сутанах. В руках он держал поднос с золотой медалью Триумфатора. Сведер приклонил колени перед властелином, перебросив короткий меч.
Конах пронзительно вгляделся в глаза победителя, и только когда Сведер не выдержал и опустил голову, Верховный Жрец взял медаль на толстой золотой цепи и водрузил ее на шею героя.
Прием был великолепен. Сначала войска победителей прошествовали торжественным строем под звуки воинственных маршей, затем состоялось награждение особо отличившихся воинов. И здесь властелин не поскупился – груды золота были преподнесены воинам в качестве награды. Затем был обед, вошедший в историю благодаря обилию выпитого вина. Тысячи людей, целые полки солдат гуляли на пиршестве. Очень скоро весь остров заполнился толпами вояк, простолюдинов и придворных, шатающихся и горланящих песни хмельными голосами. Многие гости в тронном зале отяжелели от выпитого и съеденного и не в силах усидеть за столом сползали на пол.
Веселый пир продолжался. Виночерпии все время подливали вина в огромные бокалы. Властелин с каменной стойкостью произносил тост за тостом, и гости спешили приобщиться порцией вина к очередному приветствию.
Князь Сведер сидел по правую руку от Верховного Жреца. Не пропустив не одного тоста, он тем не менее держался так же стойко, как на поле боя, хотя количество выпитого вина и давало о себе знать игрой пунцового румянца на его щеках. И только взгляд его глаз, неподвижно устремленных в одну точку, говорил о тех усилиях, с которыми ему удается сохранять контроль над собой.
Только лишь Верховный Жрец, поднимая очередной бокал и выпивая его на глазах у всего народа, оставался абсолютно трезв, как и в начале вечера. Кто-то склонялся к мысли, что это магия, кто-то думал, что Конаху незаметно подменяли вино водой, но истина была далеко от всех этих представлений. Просто Конах к тому времени уже не был вполне человеком, и то вино, что он вливал в себя, оказывало на него не большее действие, чем на глиняные сосуды, в которых оно хранилось.
Провозглашая тост за тостом, он просто ждал, когда Сведер наконец забудется в пьяном угаре, и тогда ему предстоит провозгласить еще один тост за Триумфатора, на этот раз последний.
Громко играла музыка, полуобнаженных танцовщиц на сцене сменяли укротители диких животных и фокусники. Праздничные цветные ленты серпантина и конфетти сыпались с высокого и куполообразного, как небо, потолка дворца.
Конах в очередной раз поднялся из-за стола:
– Великие воины нечеловеческой отваги, одолевшие в ратных сражениях всех наших врагов, этот тост я хочу посвятить вам!
Громкое «Ура!» нестройных хмельных голосов прокатилось по залу. Конах, не торопясь осушил кубок, отмеченный печатью властителя.
Князь Сведер тоже поднялся из-за стола, чтобы выпить вино стоя. Он выпил вино и перевернул бокал верх дном, чтобы все присутствующие видели, что на дне не осталось ни капли. Он постоял минутку, шатаясь и обводя зал мутным взором, и тяжело рухнул обратно. Его голова не выдержала хмельной тяжести и упала на стол.
Конах оглядел присутствующих: все ли заметили падение командующего. Он подал слугам быстрый условный знак – подбежала четверка дюжих парней и, подхватив Сведера, унесла его во внутренние покои дворца. Конах улыбнулся одной из своих загадочных улыбок: вскоре Сведер будет не опасен, напротив, он еще послужит ему и после своей смерти. Конах успел произнести еще пару тостов, когда к нему подошел слуга и что-то шепнул на ухо. Они обменялись парой фраз, и Конах поднялся, чтобы произнести главный и последний тост за сегодняшний вечер:
– Я хочу поднять этот кубок в честь великого и непобедимого полководца, прославленного в боях командира и большого моего друга, князя Сведера. Этот великий человек при жизни стал легендой. Он принес славу империи, покорив множество народов и подчинив власти Священного престола многие королевства, прежде считавшиеся непобедимыми. Князь Сведер – это сила и слава всемирного престола. Она будет жить в веках и в каждом из нас.
Прошу каждого до дна выпить бокал вина, созданного специально в честь великого Сведера и несущего в каждой капле частичку его силы.
Виночерпии тем временем обходили столы, наполняя бокалы рубиново-красным напитком.
– Прошу выпить всех стоя! – обратился ко всем Конах.
Кто мог, тот поднялся сам, кто не мог, тому помогли слуги, но каждому вручили бокал алого напитка и проследили, чтобы выпил. Так или иначе, но выпили все. Конах бдительно следил за всем залом, и то тут, то там старший группы слуг поднимал руку в знак того, что все в полном порядке. Наконец все было кончено, и в первые минуты никто не понял, что произошло – новое вино было странного вкуса:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178