– Да.
– Если я выиграю схватку с торгами, ты останешься жить, но подохну я, так как деньги на счет не поступят и документы отправят комиссару Диогенусу. Правильно?
– Д-да.
– Значит, нужно объединить большие деньги с моим выигрышем. Так?
– Да.
– Знаешь ли ты, дражайший император зла, с какой скоростью распространяются сплетни?
– Очень быстро.
– Верно, очень быстро. Измени формулировку пари. Выигрыш приносит не победа имяхранителя над торгами, а сохранность ноктиса! Немедленно организуй утечку слухов. Пусть остальным игрокам станет известно, что ты единственный поставил на мое поражение. Тебя сочтут человеком, который знает больше остальных, и бросятся менять ставки. С выигрыша на проигрыш. Я тем временем поставлю на свою победу и сохранение твоего ноктиса. Дай мне номер счета, куда перечислить ставку, и номер счета, куда должен поступить приз! Живо! У тебя всего час!
– Т-ты должен поставить не менее десяти тысяч, – прошептал Немезис. – У тебя…
– Есть! – рявкнул Иван. Недавнее опьянение исчезло, будто его вовсе не было. А может быть, и действительно не было? – Прекрати заикаться и отдавай распоряжения! Ты же император зла, а не тряпичная кукла.
…Через несколько минут таинственные слухи поползли по Перасу и, за полчаса обежав материк, вернулись в Гелиополис. Немногие банки, работавшие в круглосуточном режиме, задохнулись валом денежного потока. К полуночи дело было сделано. Огромные средства перетекли с одного банковского счета на другой, причем каждый игрок пребывал в уверенности, что уж он-то оказался умнее остальных.
– Информация – страшная сила! Главное – правильно ею распорядиться! – это или примерно это изрек каждый игрок в безмерной гордости за себя, прозорливца.
А к полуночи, перестав сдерживать собственного ноктиса, Немезис засветился, будто внутри у него зажглось крошечное солнце. Иван дождался, пока свет изольется наружу, потускнеет и уплотнится в человеческую фигуру, и во всеоружии последовал за Именем.


Весь вечер на манеже

Еще никогда у Ивана не было такой беспечной полной луны. Ни единого горга не появилось в пределах видимости, ни одна лунная тварь не покусилась на ноктис Немезиса. Словно того и вовсе не было. С тем и встретили рассвет.
– Я ничего не понимаю! – прошептал утром очнувшийся чернокнижник. – Почему горги на меня не напали?
– А что тут непонятного? – усмехнулся Иван. – Ты еще не сделал главного дела своей жизни, император зла.
– Но ты же меня уверял…
– Мало ли, что я говорил! Ошибся, с кем не бывает. Но одно могу сказать определенно – живопись не твое призвание.
– Что мне делать? – Немезис обхватил голову. – Этой ночи мне не простят. Я покойник! Они все поймут – и про слухи, и про ставку.
– Зато с формулировкой пари ты попал в точку! Если бы ставили на мою победу над торгами, плакали бы наши денежки. Не было ведь никакой победы. Даже схватки не было. А «сохранность ноктиса» звучит весьма обтекаемо. Не один крючкотвор не придерется.
– Будь уверен, в следующий раз сформулируют как нужно, – покачал головой чернокнижник. – Но уже без повелителя лжи эва Немезиса. – Он печально улыбнулся. – И что мне теперь делать?
– Спрашиваешь совета у обломка?
– Да.
– А чего хочется больше всего? – ухмыльнулся Иван.
– Смеяться. Хохотать как сумасшедший. Хихикать как слабоумный. Ржать как лошадь.
– У меня необоримое желание разорвать тебя на куски. Потом своего двойника и остальных твоих шакалов. Стоика и Урсуса я не забуду и не прощу. Но наказывать… пусть этим занимается полиция. Кстати, они вот-вот подъедут. И я впервые склоняюсь к мысли, что жизнь – более суровое наказание, чем мучительная, но быстрая смерть.
– Ты оставишь меня жить?
– О да! Жить и мучиться. Иди сюда, Немезис. Сядь у зеркала. Где твои краски, полноименный?
– В мастерской. Что ты собираешься делать?
– Увидишь…
Через какое-то время на гелиополисской площади Триумфа Пятьсот Пятого года появился человек в нелепой одежде и огромных, не по размеру, башмаках. Лицо было причудливо размалевано – ярко-красные щеки, белая краска вокруг рта, пунцовые уголки губ и прилеплен огромный красный нос. Стоило человеку выпрыгнуть из неприметной черной кареты – так, будто кто-то направил его движение мощным толчком ноги, – его немедленно облепили дети, и веселый дружный смех вспугнул голубей.
Громче всех смеялся сам клоун…

Эта
ЗАНАВЕС ПАДАЕТ


…Боже сущий не познал пределов своего могущества – сотворяя миры, ни разу не повторился в точности и для каждого нашел собственное лицо. Перас населен удивительными животными и не менее удивительными растениями. Сколь часто, путешествуя по старому миру, слышали мы поверье о чудесных свойствах четырехлистного клевера, притом что он чрезвычайно редок. Четырехлистный клевер, по народному староевропейскому поверью, наделен сверхъестественной силой. Внутри Пределов все обстоит наоборот: четырехлистный клевер в порядке вещей, зато трехлистный невозможно редок.
Весьма поучительным станет для путешественника выход с рыбаками в море. Неверия и всезнайства у любого заметно поубавится, а благоговения пред сущим столько же прибудет. В окрестных водах имеется несколько течений, закольцованных вкруг островов, причем разнонаправленных. Ближайшее к берегам материка течение – «Первое кольцо» – движется по часовой стрелке и в ширину имеет несколько десятков морских миль. Чуть далее, но уже в обратную сторону закручено течение, называемое «Второе кольцо». Оно чрезвычайно узко, шириною менее десяти морских миль. Из-за своей узости оно также носит название «Тонкое кольцо».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155