Но скомандовать «Вперёд, за мной!» старику не пришлось.
– Ха! – крикнул Капризка. – Ни с места! Дети сидят в этой бочке. И если вы сделаете полшага, мы столкнём бочку вниз!
Старый артист и Бимбо замерли на месте. Они знали: от Капризки и ничевоков всего можно ожидать.
А Капризка обернулся к ничевокам и зашептал:
– Мы нарочно, мы нарочно! Только испугаем!
И снова закричал:
– Ха! Бимбо! Етсардз! Эй, собачина, скажи: амам!
Капризка торжествовал.
– Ха, что, взяли? – потешался он над стариком и Бимбо. – А ну, убирайтесь отсюда! Отойдите на тысячу тысяч шагов! И ждите там, пока мы не уйдём далеко! – сердито крикнул Капризка.
Дети ничего не видели из бочки и не знали, что происходит.
А Капризка и ничевоки не заметили, как сзади к ним подкрадывался Кот в сапогах.
Ещё мгновение – и Кот в сапогах очутился за спиной ничевоков.
– Презренные! – воскликнул он и с обнажённой шпагой бросился вперёд.
– Мама! – в ужасе заорал бородатый ничевок.
– Мамочки! Боюсь! – пробасил лохматый.
И все ничевоки кинулись врассыпную.
Они очень испугались Кота в сапогах. Да ещё с обнажённой шпагой!
– Назад, благородный Кот! – скомандовал старый артист. – Назад! А то Капризка столкнёт детей!
Кот в сапогах недаром носил шпагу и шпоры. Он знал военную дисциплину и тотчас бы повернул обратно. Но было уже поздно. Кот лицом к лицу встретился с Капризкой.
– Стой, негодяй! – приказал Кот в сапогах. Капризка так изумился появлению Кота, что забыл выпалить в него из пистолета горохом.
Кот взмахнул шпагой. Капризка ловко увернулся и швырнул в Кота пистолет.
Кот в сапогах рубанул ещё. Капризка опять увернулся, да наступил на шнурок своего ботинка и упал.
Как раз в это время Кот в сапогах сделал свой самый страшный выпад шпагой. Но Кот споткнулся о Капризку, и удар пришёлся в воздух. Они покатились кувырком, задели бочку и вместе с ней рухнули с обрыва в воду.
Всё это произошло так быстро, что никто не успел сказать «Ах!».
Старик и Бимбо бросились к краю обрыва и увидели, что бочку с детьми стремительно уносит бурная река. А Кот и Капризка исчезли в волнах.
– Вперёд, Бимбо! За мной! – скомандовал старый артист. – Догоним бочку и спасём детей!
Глава 13
ЧТО БЫЛО ПОТОМ
Старик и Бимбо долго бежали по берегу реки.
Они видели, что бочка ещё не затонула. Теперь она плыла по вольному морю, куда её вынесло течением.
Но как спасти детей?
Артисту не доплыть, потому что он старый. Бимбо доплывёт, но что он сделает одними зубами?
И всё-таки Бимбо поплыл! Собаки – они такие!
– Дать сигнал бедствия! – приказал сам себе артист.
Он моментально развёл костёр. Дым поднялся в небо.
«Его обязательно должны заметить с вертолётов или кораблей», – решил артист.
А в море появился другой пловец. Это был Кот в сапогах. Он держал свою шпагу в зубах. И плыл прямо к бочке.
– Ура! Кот в сапогах! – радостно закричал старик.
Кот всё плыл и плыл. Но скоро силы оставили его. Над водой уже виднелись только усы и шпага.
Кот погибал, но не бросал оружия. Так всегда поступают военные.
Но вот к нему подплыл Бимбо. Он ухватил Кота зубами за воротник и не дал ему утонуть.
Кот взглядом поблагодарил друга: ведь сказать он ничего не мог, потому что держал в зубах шпагу.
А бочку уносило в море всё дальше. И всё выше становились волны. Теперь уже оба друга то и дело оказывались под водой. Кот и Бимбо всякий раз сердито отфыркивались.

Но вот наконец они настигли бочку и взобрались на неё. Кот постучал в дно рукояткой шпаги.
– Сеньорита Наташа! Вы живы? – тревожась, спросил он.
– Котик, ты живой! – радостно закричала Наташа из бочки.
– Благодарю вас, сеньорита! Я чуть живой, – пошутил Кот. – А как себя чувствует молодой сеньор? – спросил он про Павлика.
– Сюда натекает вода, – ответил Павлик. – Выпусти нас поскорее!
– Нельзя, сеньор. Мы в открытом море, – сказал Кот в сапогах.
– Не рробейте, ребята! – подбодрил детей Бимбо.
– И Бимбо здесь! – обрадовались дети.
А бочка уже стала тонуть. Дети в ней начали захлёбываться. Ещё немного – наступит погибель.
– Мужайтесь, мужайтесь! – воскликнул Кот в сапогах. Он и Бимбо прыгнули в воду и поплыли, поддерживая бочку из последних сил.
И тут вдруг зарокотало всё небо. На дым костра прилетели вертолёты. Восемь штук!
С одного вертолёта спустили лестницу. Кот в сапогах крикнул лётчику:
– Сеньор! Спасайте бочку! Прежде спасайте бочку! Там дети!
Лётчик был сильный. Он ухватил бочку одной рукой и поднял в вертолёт. Кот и Бимбо сами поднялись в него по верёвочной лестнице.
На берегу танцевал и плакал старик.
Да. Танцевал и плакал сразу. С артистами это бывает. В вертолёте детей вынули из бочки. Кот и Бимбо бросились их обнимать.
Другой вертолёт подобрал артиста. И все они полетели в Простореченск.
А про Капризку забыли.
Все простореченцы кинулись в аэропорт встречать детей.
Это была незабываемая встреча!
Огромная толпа окружила спасённых.
Мама Наташи и бабушка Павлика рыдали от счастья. Глядя на них, плакали женщины и девочки.
Только мужчины и мальчики делали вид, будто не плачут. Так бывает всегда.
Старому артисту, Коту в сапогах и Бимбо сейчас же присвоили звание ГЕРОЙ ПРОСТОРЕЧЕНСКА. Грянула духовая музыка. Все пожарные и милиционеры отдали честь. Весь народ закричал «ура!». Солдаты бабахнули из ружей и пушек.
Это был салют в честь ГЕРОЕВ ПРОСТОРЕЧЕНСКА.
Потом вспомнили про Капризку. Но все решили, что он погиб.
И напрасно они так подумали.
Прошло немного времени, и стало известно, что Капризка жив и здоров. Только никто не знает, где он сейчас и с кем теперь дружит.
А он ведь такой! Прибежит и скажет:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26