-- Это не фокус, Ваше Величество. Некоторые из кархайдских ученых сами
научились(
-- Я не ученый.
-- Вы великий правитель. Ваше Величество. Равные вам правители
Первичного Мира Экумены ждут от вас хотя бы слова.
Он диковато глянул на меня. Моя лесть и попытки привлечь его внимание
загнали короля в тенета престижности, хоть я и добивался совсем не этого.
Все вообще шло не так, как надо.
-- Ну хорошо. Спросите эту вашу машинку что превращает обычного
человека в предателя?
Я осторожно тронул клавиатуру ансибля, настроенного на кархайдскую
письменность. "Король Аргаен, правитель Кархайда, спрашивает Стабилей
планеты Хайн: что превращает обыкновенного человека в предателя?"
Вспыхнувшие на экране буквы быстро пробежали и исчезли. Аргавен внимательно
наблюдал за мной, даже прекратив покачиваться и переступать с ноги на ногу.
Последовала довольно долгая пауза. Без сомнения, некто на расстоянии
семидесяти двух световых лет от меня с лихорадочной поспешностью вводил
полученные данные в компьютер, настроенный на кархайдский язык, а может, и в
компьютер общефилософских знаний. Наконец на экране загорелись яркие буквы:
"Королю Аргавену, правителю Кархайда на планете Гетен. Примите наши
приветствия. Я не знаю, что может превратить обычного человека в предателя.
Ни один обычный человек себя предателем не считает; именно это и затрудняет
ответ на поставленный так вопрос. С уважением, Спимоль Дж. Ф., от имени
Стабилей города Сайре, планета Хайн, 93/1491/45". И надпись медленно
растаяла.
Когда из ансибля выползла лента с напечатанным ответом, я оторвал кусок
и подал Аргавену. Он уронил ленту на стол и снова отошел к центральному
камину -- чуть в огонь не влез -- и со всей силы пнул ногой горящее полено,
гася взметнувшиеся искры руками.
-- Столь же "полезный" ответ я мог бы получить у любого из своих
предсказателей. Но хитроумных ответов еще недостаточно, господин Аи.
Недостаточно и этой вашей машинки. И вашего корабля. Целый мешок хитроумных
фокусов и сам фокусник в придачу! Вы хотите, чтобы я поверил вам, вашим
сказочкам и "посланиям из Космоса"? Но с какой стати мне верить им, да и
вообще слушать вас? Если там, среди звезд, даже и существует восемьдесят
тысяч миров, населенных чудовищами, то мне-то что с того? Нам от них ничего
не нужно. Мы избрали для себя жизненный путь и давно уже следуем этим путем.
Кархайд стоит у ворот новой эпохи, великой Новой Эры. И мы пойдем дальше
своим путем... -- Он заколебался, словно утратив нить рассуждений -- не его
собственных, разумеется. Если Эстравен и перестал быть "королевским ухом",
то им непременно стал кто-то другой. -- А если бы жителям этой Экумены
что-нибудь действительно было нужно от нас, они никогда не прислали бы вас
одного. Это просто шутка, мистификация. Иначе инопланетяне буквально кишели
бы здесь.
-- Но ведь для того чтобы отворить одну дверь, тысячи людей вовсе не
требуется. Ваше Величество.
-- Однако тысячи людей могут потребоваться, чтобы держать ее открытой.
-- Экумена подождет, пока вы сами не откроете ее, Ваше Величество. Она
ничего не станет требовать у вас силой. Я был послан сюда один и работал в
одиночку все это время, чтобы у вас даже возможности не возникло бояться
меня.
-- Бояться вас? -- переспросил король, поворачивая ко мне исчерканное
тенями лицо и отвратительно ухмыляясь. Голос его сорвался на крик. -- Но я
действительно боюсь вас, Посланник! Я боюсь тех, кто послал вас! Я боюсь
лжецов, я боюсь трюкачей, но больше всего я боюсь горькой правды. Именно
поэтому я столь успешно правлю своей страной. Только поэтому. Ибо мной самим
правит страх. Да, страх. И нет ничего сильнее страха. И ничто в этом мире не
вечно. Вы тот, за кого себя выдаете, и все же вы всего лишь чья-то шутка,
фокус трюкача. Там, меж звездами, ничего нет, там лишь пустота, ужас и тьма;
и вы прилетаете оттуда совершенно один, и еще пытаетесь испугать меня. Я и
так уже достаточно напуган, хоть я и здешний король. Но настоящий правитель
здесь -- страх! А теперь забирайте ваши звуковые ловушки и прочие штучки и
убирайтесь, больше нам не о чем говорить. Я отдал приказ, чтобы в пределах
Кархайда вам предоставили полную свободу действий.
Итак, аудиенция была окончена, и -- тук-тук-тук -- мои башмаки
простучали обратно по бесконечному красному полу в красноватом сумраке
Красного Зала, пока двустворчатая дверь, выплюнув меня наружу, не
захлопнулась за моей спиной.
Я потерпел неудачу. Полную неудачу. Но то, что особенно беспокоило
меня, когда, покинув королевский дворец, я шел по аллеям парка, было связано
не столько с самим провалом моей деятельности в Кархайде, сколько с ролью в
нем Эстравена. Почему король сослал его как защитника союза с Экуменой (что,
по всей видимости, и составляло основу его преступления и служило причиной
Указа о высылке), если (судя по словам самого короля) на самом деле Эстравен
агитировал его против этого союза? Когда именно он начал советовать королю
не доверять мне, и почему? Почему в таком случае он сам был сослан, а я
оставлен на свободе? Кто из них был большим лжецом и ради какой дьявольской
цели они лгали мне оба?
Эстравен -- чтобы спасти собственную шкуру, так я тогда решил; ну а
король? Наверное, чтобы спасти собственное лицо. Объяснение казалось
довольно правдоподобным. Однако я по-прежнему не был уверен, действительно
ли Эстравен лгал мне?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111